Будущий поэт родился в семье еврейских эмигрантов, приехавших в Детройт из Российской империи. Юность Левин провел за баранкой автомобиля, работая водителем грузовика на заводе Chevrolet. Главным героем стихов Левина стал простой труженик, мужественно выполняющий тяжелую работу. Хотя Левин преподавал в нескольких вузах, он был далек от академических кафедр, всячески подчеркивая свое "пролетарское" происхождение и называя своим ментальным ориентиром Уолта Уитмена – "космического" поэта повседневности и обыденности. Друг Левина, президент Фонда Гуггенхайма Эдвард Хирш отметил: "Мы потеряли колоссальное явление в американской поэзии".