Как говорится в статье, опубликованной в журнале Nature, зонд Rosetta совершил крайне неожиданное открытие: оказывается, в газовом хвосте кометы Чурюмова – Герасименко присутствует большое количество молекулярного кислорода, который попал в ее недра в первые дни жизни Солнечной системы.
"Мы никогда не думали, что кислород сможет выжить миллиарды лет в чистом виде, не соединившись с другими веществами в недрах кометы. И еще более поразительным было то, что концентрация кислорода одинакова для всех регионов кометы, что говорит о его невероятной древности", – рассказала участница научной команды Rosetta Кэтрин Альтвегг из Университета Берна.
По ее словам, зонд совершил это открытие практически сразу после того, как прибыл в окрестности кометы 67Р/Чурюмова – Герасименко в августе прошлого года, однако ученые долго не верили в присутствие кислорода, подозревая, что он мог попасть в масс-спектрометр ROSINA на Земле или вместе с остатками ракетного топлива.
Однако скоро выяснилось, что кислород занимает четвертое место по концентрации и массе среди всех газов в газовом хвосте кометы, уступая лишь воде, угарному газу и углекислоте. Как предполагают ученые, кислород попал в недра кометы Чурюмова – Герасименко в то время, когда она представляла собой набор из микроскопических зерен пыли и льда на окраинах будущей Солнечной системы.
