Кельвин Кляйн появился на свет 19 ноября 1942 года в Нью-Йорке в семье собственника маленького продовольственного магазинчика. Еще в детстве он стал рисовать, а затем бабушка научила его и шить. При этом мама активно помогала формировать чувство вкуса: брала сына с собой, когда ходила к портным и магазины одежды. Именно там он слышал многочисленные разговоры о модных веяниях и фасонах.
Кельвин Кляйн вспоминал, что уже в возрасте пяти лет мечтал стать модельером, поэтому после средней школы он без раздумий поступил в Высшую школу искусств, которую успешно закончил. После этого в 1960-1962 годах он учится в нью-йоркском Технологическом институте моды. Параллельно с учебой он набирался опыта, работая в ателье. После выпуска Кляйн на протяжении шести лет работал в мастерских у разных дизайнеров, а также был уличным художником, рисовал портреты прохожих.
В 1968 году Кельвин Кляйн вместе со своим другом детства Барри Шварцем открыл свою собственную фирму, которая получила название Calvin Klein Ltd. со стартовым капиталом всего 10 000 долларов. Ателье располагалось в здании одного из отелей Нью-Йорка и занималось пошивом верхней мужской одежды.
Этажом выше находился бутик: однажды его владелец ошибся кнопкой лифта и попал в ателье Кляйна. Творения молодого модельера его просто поразили, и он сразу заказал у него одежду на сумму в 50000 долларов. Это был первый коммерческий успех Calvin Klein Ltd. Вскоре новоиспеченный бренд стал получать известность в среде американской богемы, а Кляйн – появляться на страницах модных журналов.
В 1970 году Calvin Klein расширил свой "кругозор", и начал выпускать одежду для женщин. Эффект был просто взрывной. Талантливый дизайнер взял классический мужской костюм и адаптировал его под женский образ, что было революционным решением. Затем бренд презентовал женское двубортное пальто в мужском стиле, именуемое PerCoat (бушлат). Новинка стала настоящим хитом сезона и оказала значительное влияние на вектор развития моды на последующие десять лет. Бренд Calvin Klein явил миру принцип, что платье, выполненное в духе минимализма, тоже может быть роскошным, если сшито идеально качественно.
В 1973 году Кляйн получил престижную премию Coty, став самым молодым профессионалом, удостоенным этой награды. В 1974 году бренд выпустил дебютную коллекцию моделей из меха. Кляйн отмечал, что 70-е были по-настоящему "безумным" периодом: оказавшись на волне удачи, получив коммерческий успех, попав в круги нью-йоркских элитариев, в жизни модельера появились алкоголь, наркотики и беспорядочный секс.
В 1978 году Calvin Klein готовит новую революцию в мире моды – выпускает дизайнерские джинсы. В одночасье вчерашние дешевые вещи, предназначенные для повседневной носки, превратились в нечто большее: символ для модной, свободной, разрушающей все запреты молодежи. Джинсы от Calvin Klein стали атрибутом стиля, обладая сексуальным, облегающим силуэтом. На задних карманах была расположена нашивка-лейбл, что положило начало моде на использование логотипов в одежде.
В 1980 году увидела свет провокационная реклама джинсов, созданная в сотрудничестве с фотографом Брюсом Вебером и начинающей звездой Брук Шилдс: со снимка на людей смотрела юная привлекательная девушка в брюках от Calvin Klein, а ниже располагался текст "Ты знаешь, что между мной и моими джинсами ничего нет?". Американцы отреагировали яростно, обвинив бренд чуть ли не в детской порнографии. В результате рекламируемую модель джинсов пришлось снять с производства, вновь она появилась на прилавках только в 1998 году.
В 1982 году Calvin Klein презентует мужское нижнее белье. В рекламной кампании бренд вновь решил "поиграть с огнем", открыто демонстрируя полуобнаженные мужские тела. Дизайнер заявлял, что создает нижнее белье именно для того, чтобы придать людям сексуальности. Далее был сделан еще более дерзкий шаг, увидела свет реклама, которая получила название "Тайная вечеря от Кляйна". На плакатах был изображен библейский сюжет, где вместо "классических персонажей" располагались откровенного вида модели в джинсах. Католическая церковь сразу же подала в суд на Кляйна, потребовав оштрафовать его на 2 миллиона долларов. Дизайнер суд проиграл, но извлек из этой истории урок, как можно с помощью скандала привлечь внимание.
В 1992 году бренд вновь громко заявил о себе, подарив миру стиль "унисекс". В качестве рекламы был выпущен плакат с молодыми Кейт Мосс и Марки Марком, где они, худые и похожие друг на друга, сидели рядом в обнимку. Снимок отражал концепцию, что новую одежду от именитого дизайнера могут носить все, независимо от пола. Этой задумке сопутствовал оглушительный успех.
В 1999 году прогремел новый скандал, связанный с рекламой. Calvin Klein выпустил нижнее белье для детей и подростков, и в поддержку новой линейки были опубликованы весьма фривольные фотографии с детьми в качестве моделей. Посыпалась резкая критика, рекламная кампания была остановлена, а Кляйн публично покаялся.
В 2003 году дизайнер продал свою фирму производителю рубашек Phillips-Van Heusen Corporation. Сумма сделки составила 430 миллионов долларов.
За свою историю, из небольшого ателье Кляйну удалось создать успешную империю моды с миллиардными годовыми оборотами. Большую роль сыграла умелая, порой скандальная рекламная концепция, которая создавала сексуальные образы, и прочно ассоциировалась с брендом.
Другим важным достоинством дизайнера было острое чутье на изменение мировых модных тенденций. Бренд Calvin Klein одним из первых стал "полностью одевать" своих клиентов, от нижнего белья до верхней одежды, от аксессуаров до парфюмерии. Причем ароматы марки настолько восстребованы, что лидируют не только в продажах, но и по количеству подделок.
