Снять "12 стульев" было мечтой Гайдая. Однако, когда он предложил это "Госкино" выяснилось, что над фильмом уже работает Гия Данелия. Гайдай расстроился. И все же он снял эту бессмертную картину. Данелия так увлекся подготовкой съемок, что просто… "перегорел". И сам предложил Гайдаю работу над фильмом. В январе 1970 года начались пробы актеров. Пробы на роль Кисы Воробьянинова проходили Анатолий Папанов, Ростислав Плятт, Сергей Филиппов. Плятт хорошо смотрелся в паре с Михаилом Пуговкиным (отцом Федором), но в самостоятельных эпизодах не блистал. Гайдай доверил ему чтение авторского текста за кадром, а на роль назначил Филиппова. Тут ему позвонил Никулин: он тоже мечтал сыграть Кису. Но Гайдай решения не переменил, предложив Никулину роль дворника Тихона.
Это доверие режиссера фактически спасло жизнь Филиппову: его к тому времени уволили из-за пьянки из театра, он был никому не нужен. Филиппов рьяно взялся за работу, несмотря на серьезную болезнь - опухоль головного мозга. После съемок ему сделали перацию, и он сам озвучил своего героя. Работа помогла ему победить болезнь.
На роль Остапа-Сулеймана-Берта-Марии Бендер-бея Гайдай искал актеров по всей стране. Перед его взором прошли аж 22 не похожих друг на друга Остапа: Владимир Басов, Владимир Высоцкий, Алексей Баталов, Олег Борисов, Валентин Гафт, Евгений Евстигнеев, Андрей Миронов, Спартак Мишулин, Михаил Ширвиндт, Михаил Козаков, Николай Рыбников, Николай Губенко и другие. Даже певцу Муслиму Магомаеву Гайдай предлагал «примерить» Бендера.
- На пробах я сыграл три сцены, в том числе шахматный поединок в Васюках. Через несколько дней Леня позвонил мне... и, извиняясь, сообщил, что выбрал Сашу Белявского. Но... мы продолжали дружить? - вспоминает Михаил Козаков:
Гайдай был очень суеверным. В первый день съемок с Александром Белявским предложил ассистенту разбить о штатив камеры тарелку «на счастье», но она не разбилась. Гайдай сокрушался: «Не пойдет! Фарта не будет!»
И действительно, Бендер Белявского на фоне Сергея Филиппова смотрелся бедно. Киса Воробьянинов получался внушительнее комбинатора. Гайдай в отчаянии позвал на роль Владимира Высоцкого. И снова фаянсовая тарелка не разбилась. Не удались и съемки - Высоцкий ушел в загул...
Тогда Леонид Иович уволил ассистента, который никак не мог разбить тарелку. И тут кто-то рассказал ему, что в провинции уже несколько лет успешно играет Бендера в спектакле «Золотой теленок» малоизвестный актер Арчил Гомиашвили. Гайдай срочно пригласил его на пробы и сразу же принял.В «Госкино» возмутились: "Почему Бендером будет грузин?"
- Так ведь папа у Остапа турецкоподданный. А почему маме не быть грузинкой? - среагировал Гайдай.
Гомиашвили сыграл Бендера, но на озвучание не пришел из-за болезни. Его герой говорит в фильме голосом актера Юрия Саранцева, что ужасно не нравилось Арчилу Михайловичу. При встрече он сказал Гайдаю: «Если бы я знал, что режиссер такое говно, то не снимался бы в его фильме». Гайдай в долгу не остался: «Если бы я знал, что ты такой говенный артист, то ни за что бы тебя не снимал». Они не разговаривали несколько лет.
«Женщиной необъятных размеров с арбузными грудями» хотели стать актрисы Галина Волчек и Нонна Мордюкова. Мордюкова показалась не смешной. Предпочтение уже собирались отдать Волчек, но тут звукооператор из команды Гайдая привел на съемочную площадку свою жену, студентку ВГИКа Наталью Крачковскую. Гайдай глянул на нее и сказал: «Вот она, «мечта поэта».
-...Самой сложной и опасной оказалась погоня за Бендером... Я носилась по лестницам ровно две недели. Дублершу с похожей комплекцией найти было невозможно. Потом мне пришлось лететь вниз головой на крошечный матрасик. Режиссер предупредил: " Голова поместится, остальное нас не волнует", - вспоминает Наталья Крачковская.
- Я прыгнула. Мне ответили: "Получилось, вот только камеру у нас заело. Надо переснять...". После «Двенадцати стульев» я стала актрисой Гайдая».
Лизу выбирали из двух студенток Наташ: Варлей и Гурзо.
- Поначалу я пробовалась на роль Эллочки-людоедки. Но потом Леонид Иович попросил меня примерить светлый парик - и тотчас увидел во мне Лизу. Я согласилась. Эта роль была не такой эксцентричной, но зато более душевной, - рассказывает Н. Варлей.
Отца Федора Гайдай «подарил» Михаилу Пуговкину. Актер сперва засомневался: «Не грешно ли осмеивать священнослужителя?» - но мама успокоила, мол, посмеешься не над верой, а над недостойным пастырем!
На Кавказе для эпизода, когда отец Федор забрался на скалу, Пуговкина, бледного от страха, пожарным краном (который до сих пор сохранился на «Мосфильме») подняли на самый высокий пик скалы. А когда на студии просмотрели пленку, оказалось, что высоты не видно - пришлось переснимать сцену в павильоне.
В Батуми группа месяц ждала шторма. На фоне бушующих волн Пуговкин в тонкой рубашке на ветру рубил топором стулья несколько дней подряд, а после работы слег с сильнейшим приступом радикулита.
Не получался эпизод, когда Киса Воробьянинов и отец Федор, держась с обеих сторон за стул, лягают друг друга ногами. Эти пинки снимали ниже пояса, и вместо ног Сергея Филиппова Гайдай решил снимать свои - очень длинные.
C поисками стульев работы мастера Гамбса пришлось попотеть. На объявления в газеты никто не откликнулся. Тогда ассистенты сами пошли по домам. Хозяйка наотрез отказалась его продавать, так что пришлось сфотографировать и заказать такие стулья в Эмиратах - в СССР таких умельцев не нашлось. На съемках переломали кучу стульев, но два стула до сих пор стоят в кабинете Гайдая в квартире его супруги.
Так случилось, что актеры, которых забраковал Гайдай, сыграли в «12 стульях» Марка Захарова. Причем именно те роли, которые провалили у Гайдая.
После премьеры захаровских «12 стульев» Гайдай сильно возмущался. Он позвонил Арчилу Гомиашвили и сказал:
- Через полчаса можете включить телевизор и увидите уголовное преступление - «Двенадцать стульев», снятые Марком Захаровым.
Крылатые фразы, принадлежащие перу Ильфа и Петрова: Утром деньги - днем стулья. Это грабеж среди белого дня! Всю контрабанду делают в Одессе на Малой Арнаутской улице. Вы не в церкви, вас не обманут! Знойная женщина, мечта поэта! Контора пишет! Лед тронулся, господа присяжные заседатели! Мы чужие на этом празднике жизни! Ну, ты, жертва аборта! Отдай колбасу, дурак! Я все прощу! Пишите письма! Почем опиум для народа?
