Александр Попов стал первым в истории отечественного спорта знаменосцем, который остался на Олимпийских играх вообще без медалей. От четырехкратного олимпийского чемпиона ждали, как всегда, чуда, хотя предпосылок к этому, как таковых, в нынешнем сезоне не было.
На европейском первенстве Александр завоевал очередное звание чемпиона на "полтиннике", показав время 22,32 секунды. Да и в течение сезона легендарный пловец не раз поднимался на высшую ступень пьедестала. Но его время было явно неконкурентоспособным.
О том, что эра Попова завершена, заговорили еще пять лет назад. Именно тогда, в 1999 году Александр впервые за свою карьеру покинул чемпионат Европы, проиграв обе дистанции - и 50, и 100 метров вольным стилем. На следующий год в Сиднее Попов уступил пальму первенства на стометровке голландскому пловцу.
Впрочем, чемпионат мира в Барселоне стал для 31-летнего российского пловца настоящим триумфом, заставившим всех поверить во второе дыхание и новые возможности. Увы, в Афинах у него не заладилось с самого начала. Сначала в эстафете 4х100 метров кролем сборная России показала четвертое время, а Александр при всем при этом - пятое из всех участников. Дальше - только хуже. На стометровке Попов был лишь девятым, не пробившись в финал. Но настоящим шоком стали итоги предварительных заплывов на "полтиннике".
Даже после провалов российской сборной в эстафете 4х100 вольным стилем, после девятого места на стометровке мы все равно надеялись, что уж на своей-то коронной дистанции Попову не будет равных. Ведь две из четырех своих золотых медалей Александр завоевал именно на "полтиннике" - в 1992 и 1996 годах.
Увы, в своем заплыве четырехкратный чемпион был лишь четвертым - 22,58 - восемнадцатое время! И вряд ли российских поклонников спорта вообще и Попова в частности утешит тот факт, что олимпийский чемпион Сиднея на этой дистанции голландец Питер ван ден Хугенбанд так же упустил возможность подтвердить свой титул, заняв в итоговом протоколе лишь 17 место.
Второй российский спринтер, которому предстоит принять участие в финале на 100 метров, Андрей Капралов показал на дистанции в два раза короче 29-й результат - 29,97. Лидером предварительных заплывов стал американец Гари Холл.
