Светлана Светличная родилась 15 мая 1940 года в армянском городе Ленинакан. Ее папа был генералом, а мама домохозяйкой. Благодаря столь высокому посту отца, семья имела хороший достаток, хотя несколько раз переезжала: девочка пошла в школу уже в Сумской области, а выпускалась - в Прибалтике. Все это время, с ранних лет Светлана развивала свои творческие задатки, занимаясь в драмкружках и участвуя во всевозможной самодеятельности.
После школы Светличная отправилась в Москву и поступила во ВГИК, причем, будучи натурой весьма кроткой и неуверенной, сделала она это по настоянию матери, которая и купила дочери билет на поезд. Конкурс в вуз был огромный, Светлана даже не надеялась поступить, но страх иногда дает дополнительные силы, и на экзаменах она выложилась на полную – и ее приняли.
Светлана попала на курс Михаила Рома, где вместе с ней были студентами Андрон Кончаловский, Валерий Носик и Галина Польских. Учеба давалась хорошо, преподаватели девушку очень ценили. Уже через полгода обучения Светличная стала одной из самых популярных студенток на курсе.
Однажды Светлана познакомилась с Владимиром Ивашовым, который учился на курс старше, и влюбилась в нее. Ивашов сыграл в фильме «Баллада о солдате», и это работа принесла ему известность по всему миру. Из-за занятости на съемках актеру пришлось опуститься на один курс ниже, и таким образом он попал на поток Светличной, которая тоже была ему симпатична.
Через какое-то время они вместе репетировали «Казаков» по Толстому. Только на итоговом прогоне они дошли до сцены где, согласно сценарию, они должны были поцеловаться. После чего Владимир признался Светлане в любви.
Спустя шесть месяцев пара поженилась, а еще через год у молодых людей родился сын Алеша. Первое время семья жила у Ивашовых – семеро человек в одной комнате в коммуналке, а отношения со свекровью у Светланы не заладились.
Еще до замужества Светличная сыграла маленькую роль в ленте «Колыбельная». После этого, в 1961 году ей досталась уже главная роль - в фильме «Им покоряется небо». Примеру. Также она отметилась в комедии «Стряпуха», в балладе «Чистые пруды», мелодраме «Неподсуден», а также комедии «Не самый удачный день». Эти роли принесли актрисе всесоюзную славу. Но наибольший успех пришел после фильма «Бриллиантовая рука» Гайдая, где Светлана показала «мини-стриптиз».
В 70-е годы брак Ивашова и Светличной переживал не лучшие времена. Светлана упрекала Владимира в том, что тот не стал режиссером, а ей не достались какие-то роли, иногда изменяла ему, но муж прощал. Сама Светлана вспоминает, что они тогда не расстались благодаря мягкости и терпению Ивашова.
У Светличной закрутился роман с Андреем Мироновым. Муж простил ее, но при этом сам ушел к любовнице. Чтобы сохранить семью, Светлана родила второго ребенка - сына Олега.
В 70-е годы карьера Светличной пошла на спад, за это время можно выделить лишь две значимые роли: Габи в «Семнадцать мгновений весны» и Нади в ленте «Место встречи изменить нельзя».
В 1980-е годы актерская чета стала очень мало сниматься, а в 90-е и вовсе начался самый настоящий кризис. Театр-студия развалилась, в 1993 году были уволены 180 из 230 актеров. Супруги ушли оттуда сами.
Светличная нашла отдушину в воспитании детей, а Владимир стал простым рабочим на стройке. В один из дней ему стало плохо, в больнице у него не выдержало сердце, и он умер на 56-м году жизни.
После смерти мужа Светлана жила очень бедно, ей приходилось подрабатывать уборщицей. Жизнь скрасило знакомство с поэтом и бардом Сергеем Сокольским, который был младше Светличной на 20 лет. Они даже поженились, но брак продлился всего 27 дней. Причины столь скорого расставания актриса не раскрывает.
После кризиса Светличная опять стала играть в кино, она снялась в фильмах «Богиня», «Куратор» и сериале «Гаражи».
В апреле 2015 Светличную наградили призом «За преданность кинематографу».