В детстве Ирина Апексимова мечтала стать певицей. Она хотела выступать в ресторанах, поэтому училась танцевать и исполнять одесские песни. Окончила музыкальную школу по классу фортепиано в Волгограде. В Одессе училась в специализированном театральном классе общеобразовательной средней школы.
В 1983 году Ирина пыталась поступить в московский театральный вуз, но ее не приняли из-за одесского говора. Вернувшись в "город у Черного моря", она год работала в Академическом театре музыкальной комедии, танцевала в кордебалете. На следующий год, снова потерпев неудачу на вступительных экзаменах, переехала в Волгоград, где была принята в кордебалет Областного театра музыкальной комедии.
В 1986 году Ирина поступила в Школу-студию МХАТ (мастерская Олега Табакова). В 1988-м вышла замуж за однокурсника Валерия Николаева. В 1990-м окончила Школу-студию МХАТ и была принята в МХТ имени Чехова, где служила до 2000 года. В 2000-м основала театральное агентство "Бал Аст". В нулевых проходила спецкурс современного танца в Университете Флориды (США), училась в актерских школах Julliard School (Нью-Йорк), Barbican Center (Лондон, Великобритания).
С мая 2012 года по апрель 2015 года являлась директором Театра Романа Виктюка. В 2013-м стала продюсером фестиваля под открытым небом "Театральный марш". Первое мероприятие с названием "Театральный демарш" состоялось в парке "Сокольники", теперь фестиваль проводится в саду "Эрмитаж". В марте 2015 года Апексимова была назначена директором Театра на Таганке.