Последний на планете многоразовый пилотируемый космический корабль Atlantis в четверг приземлился в штате Флорида. Вместе с ним ушла в историю американская программа Space Shuttle, и теперь доставкой на орбиту космонавтов будет заниматься только Россия.
"Мы перевернули страницу этой замечательной эпохи и начали новую главу в истории исследований в нашей стране, – написал в своем блоге глава NASA Чарльз Болден. – Дети, которые мечтают стать астронавтами, не смогут полететь на шаттле. Но настанет день, когда они смогут пройти по Марсу..."
Таким образом, Россия осталась единственным "космическим извозчиком" для астронавтов NASA по крайней мере до 2014 года, когда США намереваются ввести в эксплуатацию новый космический проект Orion. Он был задуман как "сменщик" шаттлов, но из-за экономического кризиса 2008–2009 годов работа над проектом сильно затянулась.
По словам специалистов NASA, уже прибегавших к услугам российских космических кораблей серии "Союз", эти устройства их полностью удовлетворяют и США не собираются отказываться от использования российской техники в пользу других проектов.
В сравнении с сошедшими с дистанции американскими "челноками" у российских кораблей "Союз" имеется ряд важных преимуществ. В первую очередь это дешевизна использования – сделать ракету, которая доставит "Союз" на орбиту, намного дешевле, чем подготовить и запустить в космос шаттл.
Кроме того, у российских кораблей нет проблем со сложной системой термоизоляции, которая предохраняет шаттлы во время посадки и регулярно приходит в негодность. В этих случаях исправлять недостатки термоизоляции астронавтам приходилось прямо на орбите.
По информации РИА Новости, американское аэрокосмическое агентство и Роскосмос уже подписали соглашения на сумму 753 миллиона долларов, продлевающие контракт на доставку астронавтов на МКС до 2016 года. Стоимость предыдущего контракта оценивается еще в 355 миллионов долларов.
Что касается сохранившихся у США шаттлов, то они отправятся на почетную пенсию в крупные музеи. Никогда не покидавший Земли шаттл Enterprise станет частью экспозиции Морского и аэрокосмического музея в Нью-Йорке, шаттл Discovery разместится в Смитсоновском институте, Endeavour встанет на вечную стоянку в Калифорнийском научном центре в Лос-Анджелесе. Atlantis не покинет Флориду и будет выставлен в космическом центре имени Кеннеди, расположенном в этом штате.
