Алмазная лихорадка в Южной Африке, породившая De Beers - мирового лидера алмазодобывающей промышленности, разгорелась после того, как в 1869 году в местечке Хоуптаун на берегу Оранжевой реки темнокожий пастушок нашел идеальный алмаз весом 83,5 карата. Из него и получился знаменитый бриллиант "Звезда Южной Африки".
Конечно, и до этого знаменательного события в районе Хоуптауна белые колонисты находили алмазы. Так, например, несколькими годами ранее в этих краях произошла занимательная история. На ферме у бурского колониста Шалка Ван Найкерка заночевал охотник и торговец О'Рейли.
Вечером гость заметил в руках маленькой дочки Ван Найкерка, играющей на полу, красивые камушки. Внимание О'Рейли привлек один из камней, чей блеск был просто ослепительным. О'Рейли не мог поверить своим глазам – неужели фермерский ребенок играет с самым настоящим алмазом?! "Таких булыжников здесь множество", - равнодушно заметил Ван Найкерк. О'Рейли поднял камень с пола и дрожащим от возбуждения голосом спросил у хозяина, сколько тот возьмет за него. Фермер, имевший весьма смутные представления о драгоценных камнях, недоуменно пожал плечами: "О каких деньгах речь? Забирай его даром!"
На следующее утро О'Рейли, прихватив с собой "детскую игрушку", поспешил в путь. В одном из баров городка Колсберг О'Рейли похвастался своей находкой перед собутыльниками, вырезав алмазом свои инициалы на оконном стекле. Но те засмеяли О'Рейли, решив, что он не в себе.
В отчаянии О'Рейли даже швырнул камень в окно, но одумавшись, подобрал его и вскоре отправил на экспертизу в Колсберг. Там наконец догадки подтвердились – это был настоящий алмаз! Сразу же нашелся покупатель в лице губернатора колонии Вудхауза, который приобрел алмаз у О'Рейли за 200 фунтов. К чести О'Рейли надо сказать, что он поделился вырученными деньгами с Ван Найкерком. Однако представьте досаду голландского фермера – так просто упустить из рук настоящий алмаз! В следующий раз Ван Найкерк поступил умнее. Тем более что этот "следующий раз" не заставил себя ждать долго – именно в дом к Ван Найкерку постучался пастушок, принеся с Оранжевой реки драгоценную находку. Второй шанс Ван Найкерк не упустил: он немедля дал негритенку за найденный им алмаз 10 быков, пятьсот овец и лошадь в придачу, осчастливив того до конца его дней.
Голландец выложил за камень практически все свое имущество. Но наученный горьким опытом, Ван Найкерк знал – покупка того стоила! И уже через несколько дней предприимчивый фермер с лихвой вернул себе потраченное на алмаз, перепродав его за астрономическую по тем временам сумму в 11 200 фунтов стерлингов.
Камень, которому дали звучное имя "Звезда Южной Африки", огранили, придав ему грушевидную форму, но при этом уменьшив его вес до 47,7 карата. Зато огранка выгодно подчеркнула его абсолютную чистоту и придала великолепный блеск, так что по своей ценности южноафриканский камень был приравнен к лучшим образцам индийской Голконды.
Сразу же после огласки истории с нахождением этого камня, бросив свои дома и семьи, в Южную Африку устремились охотники за алмазами. Дорога через пустыню, названная "тропой смерти", была полна опасностей. Но дикие африканские хищники, лихие люди и тяжелый климат с огромными перепадами дневных и ночных температур не останавливали искателей счастья. Добравшиеся до места авантюристы раскинули на берегах рек Вааль и Оранжевой палаточные лагеря, которые позже превратились в город Кимберли, современную алмазную столицу ЮАР. Копи Южной Африки дали миру в несколько раз больше алмазов, чем все остальные месторождения планеты.
А что же "Звезда Южной Африки"? Этот прозрачный, без включений алмаз – счастливое исключение из правил, "чистейшей прелести чистейший образец", - был оценен по достоинству и доставлен в Англию. Там его и купила графиня Дадли, дав ему второе имя – "Дадли". Графиня носила его в окружении 95 мелких алмазов в качестве украшения для волос.
В 1974 году драгоценный камень был продан на аукционе Christie's за 552 000 долларов и оказался в Женеве у нового владельца. А в настоящее время бриллиант, пожертвованный "частным коллекционером", находится в музее естественной истории в Лондоне и является частью его постоянной коллекции.