В январе 1905 года, в разгар южноафриканской "алмазной лихорадки", в трансваальских копях был совершенно случайно найден алмаз потрясающих размеров - 10x6,5x5 сантиметров. Вес гиганта составлял 621,2 грамма, это 3106 карат! И хотя доказано, что найденный камень - лишь осколок еще более крупного камня, драгоценную находку признали крупнейшим в мире алмазом.
Его нарекли "Куллинан" в честь владельца рудника Томаса Куллинана. Камень оценили очень высоко, и это объяснялось не только огромными размерами камня, но и его исключительными качествами: чистотой, прозрачностью и отсутствием каких-либо минеральных включений. Подобные алмазы в Южной Африке – большая редкость. Как правило, южноафриканские алмазы имеют желтоватый оттенок, а потому считаются низкого качества. "Куллинан" же был сразу признан экспертами алмазом "чистой воды", достойный королевских особ.
Однако покупатели совсем не спешили приобрести уникальный камень – слишком уж высока была его цена. Долгое время "Куллинан" был выставлен для обозрения в банке Йоханнесбурга, им любовались, о нем мечтали, но выложить такую сумму никто не мог. Тем более что времена были неспокойные: шла англо-бурская война. Лишь по окончании войны, в 1907 году, то есть спустя 2 года со дня находки, алмаз наконец-то выкупило правительство Трансваальской республики. Выкупило уже по сильно сниженной цене, всего за 150 тысяч фунтов. На "Куллинан" была возложена особая дипломатическая миссия – правительством было решено преподнести алмаз в качестве подарка ко дню рождения самому Эдуарду VII, королю Англии.
Но как переправить ценный груз на далекий Альбион из республики, полной головорезов и отчаянных малых, готовых на все ради "большого куша"? Вполне обоснованно опасаясь нападения грабителей, правительство для начала застраховало алмаз на крупную сумму, а потом разыграло целый спектакль с торжественным отправлением "Куллинана" в Англию. Был арендован корабль с сейфом, нанят целый полк охранников, причем подготовка была предана широкой огласке. Однако в сейфе на корабле был отправлен лишь муляж "Куллинана". Его изготовили втайне, чтобы сбить с толку грабителей. А настоящий алмаз был "инкогнито" отправлен в Англию без всякой помпы по почте. Именинник Эдуард VII получил щедрый дар из Трансвааля в целости и сохранности. Однако гигантский алмаз совсем не впечатлил венценосную особу. Возможно, огромные размеры камня, так восхищавшие всех в Южной Африке, короля лишь смутили и он представить не мог, что делать с таким "булыжником". Так что в 1908 году было принято решение расколоть алмаз на части.
Судьбу "Куллинана" доверили лучшему гранильщику Европы Иозефу Аскеру, работавшему в знаменитой голландской фирме "И. Й. Ашер и Ко". Прежде чем начать работу, Иозеф Аскер несколько месяцев изучал редкий алмаз. Когда огранщик наконец-то решился расколоть камень, к нему в мастерскую собралась целая толпа, состоящая в основном из его коллег и учеников. В присутствии народа Аскер торжественно приставил к алмазу свой инструмент, ударил по нему молотком и упал в обморок от огромного психического напряжения. Придя в сознание, мастер еще несколько раз повторил удары молотком, и алмаз раскололся на 2 крупные части, 7 средних и почти сотню мелких кусочков.
Самую крупную часть алмаза огранили в форму груши и назвали "Куллинан-I", или "Звезда Африки" (не путать с бриллиантом "Звезда Южной Африки"). Его вес составил 530,2 карата. Идеально прозрачный бесцветный бриллиант украсил скипетр Эдуарда VII, который хранится сейчас в лондонском Тауэре.
Второй крупный осколок весом в 317,4 карата назвали "Куллинан-II". Ограненный в форму изумруда, он вставлен в корону Британской империи и также хранится в Тауэре.
Еще одна тауэрская реликвия - бриллиант "Куллинан-VI", вес которого составляет 63,6 карата. В 1911 году он был вставлен в корону королевы Мэри, но позже его вправили в брошь. Все остальные драгоценные осколки самого крупного алмаза в мире получили общее название "Малые звезды Африки" - в честь своей далекой родины. Прямое родство с королевскими бриллиантами "Куллинан-I", "Куллинан-II" и "Куллинан-VI" делает особенно ценными даже самые крохотные из них.