Впервые о существовании таинственных вспышек радиоизлучения (fast radio-burst, FRB) астрономы заговорили в 2007 году, когда они были случайно открыты во время наблюдений за радиопульсарами при помощи телескопа Паркс в Австралии. В последующие годы ученым удалось найти следы еще 16 подобных всплесков, сравнение которых показало, что потенциально они могут быть сигналами внеземных цивилизаций.
В апреле 2015 года астрономы доказали, что FRB-сигналы рождаются в космосе, а не на Земле, что сделало их еще более загадочными. При этом точку, откуда они к нам приходят, ученым определить не удавалось. Группа специалистов из Технологического университета Суинберн (Австралия) подключила к изучению этих сигналов мощный радиотелескоп ATCA и ряд других обсерваторий, в тысячу раз увеличив точность наблюдений, что помогло не только их засечь, но и объяснить природу явления.
Как говорится в статье, опубликованной в журнале Nature, у сигнала, длящейся всего несколько секунд, достаточно длинное многодневное послесвечение, которое помогло идентифицировать источник радиоволн и оценить расстояние до него. Вспышка, как рассказывают ученые, произошла в далекой эллиптической галактике, удаленной от Земли на шесть миллиардов световых лет.
По расчетам астрономов, эта вспышка затмила собой всю галактику, где она находится, и ее яркость в миллиард раз превышала силу свечения Солнца. За доли секунды было выделено столько энергии, сколько наше светило вырабатывает за два дня жизни. Как считают ученые, прародителем этой вспышки послужили две нейтронные звезды, слившиеся воедино и превратившиеся в черную дыру.
Кроме того, наблюдаемое "растягивание" радиоволн или длинное многодневное послесвечение этой вспышки помогло ученым решить проблему "недостающей материи во Вселенной – того, что все видимые галактики содержат примерно в два раза меньше видимой материи, чем они должны содержать. Природа пойманных сигналов укладывается в современные космологические теории. Это означает, что "потерянная" материя на самом деле существует, просто современная наука пока не может ее найти.
