Молочные реки и кисельные берега - это сказочные пейзажи. А вот леденцы на деревьях - вполне реальный факт. Чтобы в этом убедиться, нужно отправиться весной в Канаду.
В марте канадский клен покрывается сладкими сосульками - каплями кленового сока, замерзшими на коре дерева. Эти природные конфеты были излюбленным десертом местных аборигенов - ирокезов. Каждую весну они перемещали свои стоянки к ближайшему лесу и разбивали "сахарные лагеря" примерно на месяц - пока клены давали сок. Собранный нектар ирокезы кипятили, бросая в глиняные или деревянные емкости горячие камни, и делали таким образом сахар трех видов: "сахарный песок" - коричневый крупнозернистый сахар, "сахарные головы" - сироп, застывавший в специальных деревянных формах, и "восковой сахар" - что-то вроде наших "петушков", получавшихся в результате того, что сильно загустевший сок выливали на снег. Процесс производства кленового сахара был довольно трудоемким: просверлить в дереве дырочку, вставить в него трубочку, собрать сок в ведро, потом выпаривать его в трех чайниках, переливая по мере загустения из одного в другой. С тростником все гораздо проще и дешевле. Поэтому, когда в XVIII веке на американском континенте этот многолетний злак стал активно выращиваться, тростниковый сахар вытеснил кленовый.
Но канадцы свой клен любят и не забывают (да и как бы они могли забыть национальный символ?) И в марте так же, как когда-то ирокезы, они устремляются в леса за кленовым соком. Вернее, на фермы, занимающиеся производством сиропа. В Квебеке около девяти тысяч таких хозяйств. Фермеры выстраивают для гостей cabanes а sucre — "сахарные избушки", в которых можно наблюдать за процессом приготовления всевозможных "кленовых" блюд и тут же их пробовать. Карамель и уксус, конфеты и запеченная в кленовом сиропе ветчина с гвоздикой, шоколад и пиво, сахарная вата и яичница с грудинкой, густо залитой кленовым соусом, оладьи и фасоль с беконом — во все эти блюда так или иначе входит кленовый сироп. Кстати, в Доме культуры американских индейцев (La Maison des cultures amerindiennes) вблизи горы Сен-Илэр можно отведать блюда, которые готовили с кленовым соком ирокезы: суп с овощами, ирокезский салат, маринованные куриные бедра, сахарный пирог без корочки. Всего за пятнадцать канадских долларов вас накормят всеми этими чудесными вещами, а также продемонстрируют, как индейцы собирали кленовый нектар несколько веков назад.
Надо сказать, что с тех пор процесс не особенно модернизировали. Деревянные палочки, по которым стекает сок, заменили металлическими желобами и выпаривают его не в глиняных кадушках, а в специальных чанах. Из сорока литров сока получается всего лишь литр сиропа. Но это совершенно замечательная жидкость, богатая микроэлементами, сладкая благодаря декстрозе, а не вредной сахарозе. Поэтому очень рекомендую приобрести бутылочку. Кленовый сироп продается в московских супермаркетах ("Седьмом континенте" или "Перекрестке" например). Будьте бдительны — можно натолкнуться на подделку: сахарный или кукурузный сироп с минимальной дозой "клена". Покупайте только емкости, на которых красуется золотой кленовый листок.
Кленовым сиропом можно полакомиться и в московских ресторанах. Впрочем, должна заметить, что разнообразием "кленовых" блюд столичные заведения не радуют. В "Каналетто" сироп добавляют в овсяную и манную каши, в "Шанти" им поливают блины, в Applebar — оладьи, а в Vogue cafe — вафли. В Courvoisier cafe также подают в составе всевозможных завтраков. Все это достаточно вкусно, но чтобы ощутить настоящую "кленовую" dolce vita, все-таки придется ехать в Канаду. Остановиться в отеле Crowne Plaza в Оттаве. Поглощать ежедневно в местном ресторана сезонное меню: голубой сыр с руколой и кленовым сиропом, обжаренные в сиропе грецкие орехи, цыпленка под кленовым соусом и воздушный бисквит с глазурью из сиропа. А по выходным отправляться за город - любоваться леденцами на деревьях и жить в "сахарных" избушках.