В 1921 году компания Audiwerke AG представила новый Audi K 14/50 мощностью 50 л.с. – первый немецкий автомобиль с левым расположением руля. Спустя пару лет появилась модель "M" с шестицилиндровым двигателем, а в 1927 году – первый восьмицилиндровый Audi Imperator. В августе 1928 года Йорген Скафте Расмуссен, владелец Zschopauer Motorenwerke/DKW приобрел контрольный пакет акций Audiwerke AG, а в следующем году произошло слияние компании из Цвиккау с бизнес-империей Расмуссена. Когда в октябре 1929 года разразился мировой экономический кризис, продажи больших автомобилей с шести- и восьмицилиндровыми двигателями резко упали. В ответ Расмуссен поручил Audi разработать компактный автомобиль с передним приводом под маркой DKW, и первая модель была успешно запущена в 1931 году. Для того чтобы сохранить рабочие места, завод Audi также выпускал переднеприводные модели DKW. По распоряжению Саксонского государственного банка, который начал опасаться за свои инвестиции в автомобильную промышленность Саксонии, 29 июня 1932 года заводы Audi, Horch и Zschopauer Motorenwerke/DKW объединились в Auto Union AG. Новая компания сразу же заключила соглашение с Wanderer Werke на покупку автомобильного подразделения Wanderer. Новая группа компаний выбрала своей официальной резиденцией город Кемниц. Символом слияния стали четыре кольца, которые до сих пор служат эмблемой марки Audi. После своего создания Auto Union AG стала второй по величине группой в автомобильной промышленности Германии. Марки Audi, DKW, Horch и Wanderer были сохранены. Для каждого из четырех брендов группы был выделен особый рыночный сегмент: подразделение DKW занималось мотоциклами и компактными автомобилями, Wanderer – автомобилями среднего класса, Audi – средним сегментом класса люкс, а Horch – роскошными и большими автомобилями. С целью повысить свой авторитет и узнаваемость среди населения в 1934 году новая компания решила участвовать в престижнейших автогонках Гран-При. Так в течение последующих нескольких лет спортивные модели Auto Union "Серебряные Стрелы" побеждали на бесчисленных гонках и чемпионатах по всему миру, установив множество мировых рекордов.
Одним из факторов успеха все еще молодой компании Auto Union было выделение специфического рыночного сегмента для каждой отдельной марки и создание широкой палитры моделей. В рамках данного решения благодаря активному взаимодействию всех подразделений группы была создана новая модель Audi Front Type UW. Принципиальной особенностью нового Audi стал привод на переднюю ось. Разработки DKW в области производства переднеприводных автомобилей были использованы для выпуска автомобиля среднего размера. Под капотом стоял 2-литровый 6-цилиндровый двигатель Wanderer, разработанный Фердинандом Порше, закрытый кузов седан выпускался заводом Horch, а кузов кабриолет изготавливался на знаменитой дрезденской автобусной фирме Glaser. Модель Audi Front Type UW (сокращение UW обозначало "тип U с двигателем Wanderer") была запущена в серийное производство в начале 1933-го. Годом позже производство было перенесено с завода Audi на близлежащий завод Horch, чтобы освободить мощности для возросших объемов выпуска моделей DKW. Новый переднеприводный Audi Front 225 – технически усовершенствованный и оснащенный модернизированным двигателем Wanderer рабочим объемом 2,3 л – был представлен в 1935 году на Берлинском автошоу и выпускался до 1938 года. Последующая модель Audi 920 также демонстрировала характерные признаки модульной системы. Шасси – теперь уже с традиционным задним приводом – и стильный современный кузов были во многом заимствованы от шестицилиндровой модели Wanderer W 23. Этот элегантный автомобиль был оснащен рядным шестицилиндровым двигателем с верхним расположением распределительного вала, разработанным подразделением Horch, в то время как в задней подвеске использовался неразрезной мост с поперечной рессорой, перешедший в наследство от DKW. Первый экземпляр нового автомобиля сошел с конвейера на заводе Horch в декабре 1938 года. Audi 920 быстро завоевал популярность среди покупателей. Однако Вторая мировая война затмила успех модели. Выпуск гражданских автомобилей был резко сокращен, компания перешла на производство вооружения. Последний Audi той эпохи сошел с конвейера в апреле 1940 года. И в течение четверти века у него не было преемников.
В 1945 году, после окончания войны, заводы Auto Union AG, располагавшиеся в Советской оккупационной зоне, были экспроприированы и демонтированы, сама компания в 1948 году была удалена из Торгового реестра города Кемниц. Некоторые представители высшего руководства Auto Union перебрались в Баварию незадолго до окончания войны, и к концу 1945 года в гарнизонном городке Ингольштадт был создан склад запчастей Auto Union. Попытки заново открыть производство увенчались успехом 3 сентября 1949 года с основанием новой компании Auto Union GmbH. Первыми моделями той эпохи стали автомобили DKW с двухтактными двигателями. В суровые послевоенные годы эти скромные, но прочные и надежные автомобили, а также мотоциклы были как раз тем, в чем нуждались люди. Развозной фургон DKW F 89 L и мотоцикл DKW RT 125 W были представлены на Ганноверской экспортной ярмарке в начале 1949 года. С них и началось автомобильное производство в Ингольштадте. Параллельно компания работала над новым автомобилем DKW, который был запущен в производство на заводе в Дюссельдорфе летом 1950 года. Начиная с 1954 года крупный пакет акций Auto Union GmbH постепенно приобрел Фридрих Флик. Его стратегия заключалась в поиске сильного партнера для компании на среднесрочный период. В апреле 1958 года акционерная компания Daimler-Benz AG приобрела 88% акций Auto Union, а в следующем году выкупила полный пакет, и ингольштадтская фирма стала ее филиалом. Продолжая выпускать модели с двухтактными двигателями, в начале 1960-х компания наблюдала постепенное падение спроса на модели DKW. Руководство Daimler-Benz отправило в Ингольштадт инженера Людвига Крауса, который занял пост технического директора. Перед ним была поставлена задача: адаптировать четырехцилиндровый четырехтактный двигатель Daimler для использования в новой модели DKW F 102. Новая модель Auto Union появилась на рынке в 1965 году – это был первый послевоенный автомобиль данной марки с четырехтактным двигателем. Так было возрождено традиционное название Audi. Модель с обозначением Audi Type, изначально без каких-либо дополнительных букв или цифр, была широко разрекламирована и добилась значительного успеха. Данная линейка автомобилей выпускалась до 1972 года и была несколько раз модернизирована с точки зрения техники и дизайна. В 1965 году компания стала частью группы Volkswagen. Новые боссы запретили ингольштадтским инженерам разрабатывать собственные модели. Их план заключался в том, чтобы производить на заводе в Ингольштадте собственную модель VW "Жук". Но они не приняли в расчет Людвига Крауса, который в то время возглавлял конструкторский отдел марки и входил в состав правления. Краус решил тайно продолжить разработку новой модели Audi. Результат этих разработок, в итоге санкционированный руководством вольфсбургской группы, был впервые представлен международной прессе в ноябре 1968 года в Ингольштадте. Модель носила имя Audi 100. Она стала первым автомобилем, отвергнувшим все генетические связи с предыдущими моделями DKW. Огромный успех нового детища Audi доказал правоту его создателей. Спустя четыре года акционерное общество Volkswagenwerk AG провело слияние Auto Union GmbH и фирмы NSU Motorenwerke AG из Некарсульма. Новая компания получила известность как Audi NSU Auto Union AG с головным офисом в городе Некарсульм. Большой модельный ряд Audi и NSU с разнообразными типами двигателей и приводными концепциями подсказала новый слоган для рекламы 1971 года, который с тех самых пор олицетворяет миссию компании: "Превосходство высоких технологий". Именно этим духом было пронизано первое поколение Audi 80 (серии B1), запущенное в производство в 1972 году и располагавшее массой блистательных технических особенностей – таких, как двигатели с верхним распределительным валом и стабильным поведением в поворотах. К моменту снятия первого поколения с производства было выпущено более миллиона автомобилей. В 1974 году преемником Людвига Крауса был назначен Фердинанд Пих – изначально он возглавил конструкторский отдел. "Эра Пиеха" ознаменовалась превращением Audi в стремящегося к техническим достижениям производителя. В этот период также отмечается постепенное усиление позиций Audi. Пятицилиндровый двигатель (1976 год), технология турбонаддува (1979 год) и полный привод quattro (1980 год) красноречиво свидетельствуют об успехах марки. В 1985 году компания сменила название – с Audi NSU Auto Union AG на Audi AG. С тех пор компания и производимые ею автомобили носят одно и то же имя. Резиденция была снова перенесена в Ингольштадт, сообщает пресс-служба компании. Отсюда уже начинается современная история "четырех колец".
