Руководство НАСА отвергает предположения, что о неполадках на челноке "Колумбия" было известно, еще когда шаттл находился на орбите. Но есть доказательства того, что о проблемах шаттла по меньшей мере догадывались. Стало известно, что НАСА запрашивало снимки находящегося на орбите челнока за несколько дней до катастрофы. Высокопоставленный представитель НАСА запрашивал у Национального агентства космической фотосъемки и картографии США снимки космического челнока "Колумбия" за несколько дней до его катастрофы, когда шаттл еще находился на орбите.
Об этом стало известно газете Washington Post из анонимных источников в НАСА.
Запрос был направлен по "неофициальным каналам", отмечают источники. Автором запроса является Уильям Редди – высокопоставленный представитель НАСА, работающий в сфере космических полетов.
Редди обратился в Агентство космической фотосъемки, являющееся структурой министерства обороны США, через несколько дней после того, как в Космическом центре в Хьюстоне было принято решение не обращаться с таким запросом по официальным каналам.
Комментаторы говорят, что факт обращения свидетельствует – в НАСА подозревали, что с шаттлом не все ладно.
Агентство космической фотосъемки на просьбу Редди не прореагировало – именно потому, что запрос был "неформальным", а само агентство в то время было слишком занято приготовлениями к возможной войне в Ираке.
В то же время сообщается, что еще до своего обращения Редди отверг два предложения со стороны Агентства предоставить фотографии, которые могли бы прояснить вопрос о том, какие повреждения получил шаттл при старте и способны ли они привести к катастрофе во время посадки.
НАСА уже неоднократно заявляло, что никто ни в руководстве, ни среди рядовых сотрудников не тревожился за безопасность космического челнока. Однако сейчас анонимные источники в НАСА рассказывают, что Редди обращался за снимками в Национальное агентство фотосъемки не один, а несколько раз, однако так ничего и не добился.
#{vote}Напомним, что в качестве одной из основных версий причины гибели космического челнока рассматривается повреждение, полученное им при взлете.
Тогда часть изолирующей пены, покрывающей внешний топливный бак, отлетела и ударилась о левое крыло "Колумбии", повредив плитки термозащиты. Есть предположения, что в результате этого при входе в атмосферу крыло челнока перегрелось и отвалилось, что и привело к трагедии.
Аналитики уже не раз высказывали предположения о том, что, если бы всю серьезность полученных повреждений осознали сразу, космонавтов можно было бы спасти, эвакуировав их с орбиты или переместив на МКС. Если выяснится, что в НАСА действительно подозревали, что может произойти катастрофа, это может привести к большим неприятностям.