Мирный атом способен не только обогревать и освещать землян, то также унести их в космические пространства. Так, президент США Джордж Буш намерен одобрить программу по использованию ядерной энергии в космических исследованиях, в частности, для полетов на Марс и к внешним границам Солнечной системы. Ожидается, что Буш выразит поддержку предложенной НАСА программе либо в своей речи 28 января, либо позднее, когда в конгресс будет представляться бюджет на 2004 год. По предварительным оценкам, Буш должен выделить на программу около миллиарда долларов в течение пяти лет. В качестве обоснования утверждается, что без ядерной энергии невозможно эффективно исследовать космос. Сторонники этой концепции заявляют, что энергия атома принципиально изменит подход к полетам в космос, однако признают, что на разработку практически применимых систем уйдет много времени и средств.
Возможность воплощения подобной технологии в жизнь изучалась еще в 50-60-х годах прошлого века, в частности, в рамках так называемого "Проекта Орион", однако впоследствии эти разработки были заморожены отчасти по политическим (договор о запрете ядерных испытаний), отчасти по финансовым причинам.
При помощи ядерных двигателей в теории возможно достичь куда более высоких скоростей по сравнению с современными, причем в полете будет расходоваться существенно меньше горючего.
Такие двигатели могли бы позволить, к примеру, достичь Марса за два месяца, в то время как срок полета на обычных двигателях составляет примерно полгода. Марсианская экспедиция в итоге могла бы взять с собой меньше еды, кислорода и топлива.
Удлинились бы "окна запуска", то есть периоды, когда орбиты Земли и Марса позволяют осуществить межпланетный полет по оптимальной траектории. А значит, мог бы сократиться минимальный срок пребывания экспедиции на поверхности Красной планеты.
Кроме того, отмечает BBC, атомная энергия может совершить революцию в исследованиях дальних пределов Солнечной системы. Современные двигатели не позволяют, к примеру, вывести беспилотный корабль на орбиту вокруг Плутона. Очень сложно также попасть на орбиту спутника Юпитера Европы или Титана, крупнейшей луны Сатурна.
Однако программа разработки новых систем двигателей неизбежно вызовет протесты со стороны противников ядерной энергии. Эти активисты, в частности, выступали против запуска беспилотного корабля "Кассини" к Сатурну в 1997 году. Электричество для питания аппаратуры в нем вырабатывалось при помощи плутония.
Протестующие утверждали, что при аварии на старте или случайном падении корабля на землю можно было бы ожидать масштабного радиоактивного заражения.