29 января 1998 года в Вашингтоне представители Канады, правительств государств-членов Европейского космического агентства, Японии, России и США подписали соглашение о создании Международной космической станции, которая является преемницей советской станции "Мир".
15 декабря 2000 года Госдума РФ утвердила соглашение о создании МКС, 20 декабря того же года это соглашение утвердил Совет Федерации, а 29 декабря президент России Владимир Путин подписал закон об утверждении соглашения.
20 ноября 1998 года произошел первый запуск первого элемента МКС. Тогда российской ракетой-носителем "Протон" на орбиту был запущен модуль "Заря". 4 декабря 1998 года был произведен запуск американского шаттла "Эндевор" со вторым элементом МКС - модулем "Юнити", а 6 декабря 1998 года была проведена стыковка модуля "Юнити" с модулем "Заря". Далее для дальнейшего строительства космической станции был запущен служебный модуль "Звезда", который 26 июля 2000 года состыковался с российским модулем "Заря" и американским модулем "Юнити".
До октября 2000 года на борту МКС не было постоянного экипажа. Постоянное присутствие на борту станции экипажа началось с 31 октября 2000 года. Тогда был запущен российский пилотируемый корабль "Союз" с международным экипажем, в состав которого входили американец Уильям Шепард и два российских космонавта - Юрий Гидзенко и Сергей Крикалев.
В создании и совершенствовании МКС участвуют как зарубежные компании, так и российские, среди которых РКК "Энергия", Центр имени Хруничева, Центр подготовки космонавтов (ЦПК) имени Гагарина, ЦНИИМАШ, Институт медико-биологических проблем РАН (ИМБП), ОАО "НПП "Звезда" и другие ведущие организации ракетно-космической промышленности РФ.
Международная космическая станция является уникальной орбитальной лабораторией. Она предоставляет беспрецедентные средства для проведения в условиях микрогравитации длительных научных исследований и экспериментов.
Первые научные исследования стали проводиться российскими экспедиторами в ноябре 2000 - марте 2001 годов. В настоящее время сформирована и реализуется на МКС долгосрочная российская программа научно-прикладных исследований и экспериментов, которая включает в себя более 330 исследований и экспериментов, из которых 14 уже завершены. В настоящее время на борту проводится 56 российских экспериментов.
Как сообщает РИА "Новости", в ближайшие годы Россия планирует изготовить и отправить на станцию стыковочно-грузовой модуль, который позволит обеспечить на станции четыре стыковочных порта и, соответственно, ротацию экипажей. Осуществление этой идеи начнется в марте-апреле 2009 года.
Более того, в 2011 году планируется построить и запустить на космическую станцию многоцелевой лабораторный модуль, который существенно расширит возможности российского сегмента по проведению космических экспериментальных исследований на МКС.