Кентавр 2060 Хирон расположен между орбитами Сатурна и Урана. Он является первой известной малой планетой такого типа. В настоящее время известно о существовании около 44 тысяч астероидов группы Кентавров, расположенных между орбитами Юпитера и Плутона. В статье, опубликованной в журнале Icarus, говорится, что астрономы наблюдали за Хироном на протяжении почти 20 лет, пытаясь получить детальные фотографии этой карликовой планеты и раскрыть ее свойства.
В итоге удалось выяснить, что она относится к так называемой категории кентавров – семейству крупных астероидов и малых планет. Причем, Хирон также, как другой "кентавр", Харикло, обладает системой из небольших колец толщиной в три и семь километров. Кольца отделены друг от друга на 10-14 километров.
"До того, как мы открыли кольца Харикло, никто не верил, что малые небесные тела могут обладать системами колец. Если в окрестностях Хирона действительно существуют такие кольца, то тогда мы можем говорить о том, что такое происходит довольно часто. Однако для этого нам нужно провести серию дополнительных наблюдений с участием множества независимых научных групп, чьи совместные усилия помогут нам подтвердить это открытие", – говорится в открытии астрономов из Массачусетского технологического института.
Хирон впервые обнаружили 18 октября 1977 года. В конце ноября 2011 года ученые заподозрили, что при прохождении кентавра на фоне диска звезды кривая блеска последней меняется таким образом, что можно предположить симметричные истечения вещества с поверхности малой планеты (как у кометы) либо же наличие у нее кольцевых образований. К настоящему моменту большинство астрономов, проводивших наблюдения за Хироном, склоняются в пользу того, что у него все же имеются кольцевые образования.