О наступлении непогоды горожан предупреждали заранее, но вряд ли кто-то мог предположить, какой силы снежную бурю им предстоит пережить. К шести часам вечера 8 февраля 1990 года скорость ветра достигла 40 метров в секунду.
Обычно в таких случаях прекращается транспортное сообщение по Воркутинскому кольцу, которое связывает город с расположенными поблизости горняцкими поселками. К сожалению, в тот злополучный день распоряжение о прекращении движения пришло слишком поздно.
На трассе были заблокированы десятки автобусов с людьми. Город оказался практически отрезанным от остального мира.
Остроты ситуации добавлял тот факт, что в тот же день, когда разыгралась пурга, в Воркуту прилетел премьер-министр СССР Николай Рыжков. Позже стихийное бедствие, чуть не погубившее горожан, а заодно и главу советского правительства, было прозвано "рыжковской пургой". Глава кабинета министров фактически стал заложником свирепой бури.
К вечеру 8 февраля в местную гостиницу начали поступать пострадавшие от обморожения люди. Но гораздо хуже было то, что пурга разрушила систему электроснабжения Воркуты. Ураганный ветер оборвал линии, питавшие ТЭЦ-1, которая давала тепло всему городу. Без отопления в условиях 30-градусного холода остались 115 тысяч человек.
На замерзавшую Воркуту опустились сумерки, а вьюга и не думала останавливаться, продолжая засыпать снегом омертвевший город. Окружающая обстановка вполне могла сгодиться для декораций остросюжетного фильма ужасов. Но происходившее было реальностью.
"Перемерзли дома – водное отопление встало, трубы полопались, провода электрические со столбов оторвало. Ни тепла, ни света, ни воды", – описывает происходившее в те дни в городе пользователь Жанна Дмитриева в группе "ВКонтакте" "Воркута – столица мира".
Сидевшие в темных, холодных квартирах люди согревались как могли. Свет обеспечивали свечи, еду разогревали на спиртовках. Слушая яростные завывания ветра, с остервенением бросавшего снег в окна, горожане желали только одного – чтобы этот кошмар закончился как можно скорее.
Находившийся в городе премьер-министр Николай Рыжков лично возглавил операцию по спасению Воркуты. Оборвавшиеся провода спасатели искали всю ночь, но в условиях сильнейшего снегопада и практически нулевой видимости найти повреждения не получилось.
На следующее утро ситуация лишь усугубилась: из-за сложившихся чрезвычайных обстоятельств было принято решение отключить ТЭЦ-2. Энергетики предлагали направить два вездехода к водопроводу, чтобы найти и устранить неполадки. Но в штабе гражданской обороны и чрезвычайных ситуаций (ГОиЧС) решили направить машины на Кольцо для помощи людям, заблокированным в автобусах. Им доставили горячее питание и теплую одежду.
В сложившейся ситуации гендиректор "Комиэнерго" Михаил Косолапов обратился к Рыжкову, предупредив премьер-министра, что, если до наступления темноты подача воды и электричества не будет восстановлена, город придется эвакуировать. Второй ночи в условиях той страшной пурги воркутинцы бы не пережили.
Глава кабмина СССР на следующий день должен был вылететь с официальным визитом в Таиланд. Для его самолета расчищали взлетно-посадочную полосу три вездехода. Вылет премьера из Воркуты был вопросом государственной важности. Рыжков все прекрасно понимал, но все же распорядился отправить работавшие на взлетно-посадочной полосе вездеходы на поиск и устранение поломок.
Вечером 9 февраля спасатели смогли вернуть в дома воркутинцев тепло и свет. Как позже отмечал Косолапов, город спасли не только люди, работавшие "в поле" и устранявшие аварии, но и премьер Рыжков, который не растерялся в тяжелейшей ситуации, действовал спокойно и уверенно, принимал правильные и своевременные решения.
Чуть позже его самолет вылетел в Таиланд, как и было запланировано. Говорят, что взлетно-посадочную полосу для главы кабмина так и не успели полностью очистить. Пилоты решились на взлет лишь по его личному указанию.
Под крылом премьерского лайнера остался город, приходивший в себя от страшной бури.
Снега было так много, что, по свидетельству очевидцев, транспорт в те дни ездил по прорытым в сугробах тоннелям.
Точное число жертв в те дни до сих пор не известно: одни говорят о десяти, другие – о 15. Некоторые и вовсе утверждают, что погибших – десятки. По всей видимости, ответа на этот вопрос мы уже никогда не узнаем.