Как говорится в статье, опубликованной в журнале Nature, ученые из Массачусетского технологического института, Университета наук о Земле (Китай) и Университета Йоханнесбурга (ЮАР) исследовали древние микрометеориты, найденные в Западной Австралии. Это позволило им уточнить, когда произошло с Великое кислородное событие, в результате которого концентрация кислорода в земной атмосфере превысила критическое значение в одну 100-тысячную современного и начала увеличиваться.
Оксиды, обнаруженные в древнейших метеоритах, образовались 2,7 миллиарда лет назад, указывая на воздействие кислорода во время падения. Окисление произошло на высоте от 75 до 90 километров, тогда крошечные – размером с песчинку – микрометеориты полностью расплавились из-за столкновений с частицами атмосферы. Лишь затем они остыли и снова затвердели, на миллиарды лет зафиксировав результат этого воздействия.
По оценке ученых, для того чтобы метеориты сохранили подобные следы, уже в тот период земная атмосфера должна была содержать примерно современное (около 20%) количество кислорода, по крайней мере на большой высоте. В то же время наличие пирита и других минералов в отложениях морского дна той эпохи должно говорить об отсутствии воздействия кислорода. Таким образом, пока у поверхности Земли царила древняя бескислородная атмосфера, высоко в небе уже накапливался кислород.