Группа ученых из Корнелльского университета в США внимательно изучила фотографии центральных газопылевых колец Сатурна, которые сделал зонд Cassini в разные годы. В статье, опубликованной в журнале Icarus, специалисты уверяют, что их внушительный и "толстый" вид является оптической иллюзией. На самом деле кольца Сатурна содержат в три раза меньше материи, чем считалось ранее.
"Внешность может быть обманчивой. Лучшей аналогией этой ситуации с кольцами Сатурна является то, как туманный луг может показаться вам менее прозрачным и пустым, чем заполненный водой бассейн, которая обладает гораздо большей плотностью, чем туман", – уверяет автор исследования Фил Николсон из Корнелльского университета в Итаке (США).
Группа ученых под руководством Николсона впервые точно "взвесила" кольца Сатурна и выяснила, что его центральное и, как казалось, самое тяжелое кольцо на самом деле содержит гораздо меньше газа и пыли, чем считала современная наука, изучая данные, собранные зондом Cassini во время пролетов мимо планеты-гиганта. Это значит, что потенциально все остальные кольца Сатурна гораздо моложе, чем считалось, – они должны были сформироваться не миллиарды, а сотни миллионов лет назад.
Таким образом, открытие меняет и представления о том, как могла сформироваться система колец Сатурна – их прародителем, скорее всего, был разрушенный спутник "властелина колец", уничтоженный под действием приливных сил, а не первичная материя Солнечной системы, как считали некоторые ученые.