Видеоспектрометр LEISA, установленный на зонде New Horizons, позволил специалистам NASA создать карту воды и льда на поверхности Плутона, а также оценить глубину залежей и их толщину. Согласно этим данным, водяной лед встречается на поверхности Плутона неожиданно часто. Судя по текущей версии карты, единственным местом, свободным от поверхностного водного льда, является равнина Спутника – левая половина "сердца" Плутона, региона Томбо.
Подобные оценки, как подчеркивают в NASA, являются достаточно консервативными, так как LEISA не может видеть лед в тех местах, где присутствуют испарения метана, а таких регионов на Плутоне достаточно много. При этом ученые считают, что водяной лед образует "вторую почву" планеты и именно на нем лежат азотные и аммиачные льды. Водяной лед является основой рельефа поверхности Плутона, уверяют в NASA, иначе невозможно объяснить тот факт, что горы этой карликовой планеты не растекаются по ее поверхности.
Напомним, что зонд New Horizons пролетал мимо Плутона 14 июля 2015 года. Минимальное расстояние между космическим аппаратом и небесным телом составило 12,5 тысячи километров. Аппарат уже передал на Землю серию уникальных снимков и пакетов информации, которые впервые позволили подробно изучить Плутон, составить его геологическую карту.
Зонд New Horizons был запущен 19 января 2006 года и уже вошел в историю как самый скоростной из когда-либо запущенных космических аппаратов. Его основная цель – исследование Плутона и его спутников, Харона, Никты и Гидры. После сближения с системой планеты аппарат продолжил путь вглубь пояса Койпера. Там находятся тысячи замороженных объектов, которые могут подсказать ответы на вопросы о том, как образовалась Солнечная система.