Необычную идею создания зонда-"автостопщика" предложил планетолог Масахиро Оно из Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) в Пасадене. Вдохновила ученого на этот проект серия романов "Автостопом по галактике" британского писателя Дугласа Адамса, сообщает пресс-служба организации.
"Ловить попутный астероид не так просто, как голосовать на дороге, потому что в космосе для этого недостаточно поднять большой палец и вытянуть руку: небесное тело летит с астрономической скоростью, оно не остановится для того, чтобы подобрать вас. Вместо большого пальца мы планируем использовать специальный гарпун и цепь", – рассказал Оно.
Процесс космического "голосования" будет проходить следующим образом: зонд должен сблизиться с кометой или астероидом, выстрелить гарпуном и закрепить его на поверхности. После закрепления начнется автоматическое разматывание цепи.
Когда зонд наберет достаточную скорость и сблизится с целью, он просто отсоединится от своего попутчика и сядет на поверхность очередного астероида или кометы, используя тормоз для того, чтобы сравняться с ними в скорости. Энергия, собранная этими тормозами, будет потом использована для отрыва троса с поверхности покинутого небесного тела.
Трос создадут из высокопрочных углеродных нанотрубок и кевлара, а гарпун покроют алмазами или их аналогами. По словам Масахиро Оно, изучение малых небесных тел с помощью зонда-"автостопщика" позволит отказаться от дорогостоящих двигательных установок, а также от использования больших объемов топлива.