Впервые ученые задумались о наличии воды на Энцеладе в 2015 году, когда Cassini сфотографировал гейзеры водяного пара и частиц льда из трещин на южном полюсе спутника. Сначала они сочли, что вода присутствует лишь в этой области Энцелада. Однако теперь выяснилось, что подледный океан на этом спутнике Сатурна покрывает всю площадь подземной "поверхности" этой планеты.
"Если бы ядро Энцелада и его поверхность где-то были бы жестко соединены друг с другом, то тогда ядро выступало бы своеобразным "балластом", благодаря которому планета меньше бы "болталась" на орбите под действием притяжения Сатурна. Этого не происходит, что на деле доказывает: под поверхностью этой сатурнианской луны существует глобальный океан", – уверяет автор исследования Мэттью Тискарено из Корнеллского университета (США).
Изучив данные, собранные Cassini с 2004 года при наблюдениях за системой Сатурна, ученые пришли к выводу, что океан Энцелада покрывает всю поверхность планеты, отделяя его твердое ядро ото льда и мягких пород на поверхности. При этом в недрах океана располагаются термальные источники, которые нагревают воду до температуры в 90 градусов.
Сейчас астрофизики пытаются понять, почему жидкость под поверхностью Энцелада не замерзает – вероятно, этому способствует приливный разогрев со стороны Сатурна. Чтобы разобраться в этом феномене, команда Cassini запланировала на 28 октября спуск к одному из ледяных гейзеров на полюсе (к высоте 49 километров).
Отметим, что наряду с Европой (спутником Юпитера) Энцелад считается основным кандидатом на место в Солнечной системе, где, кроме Земли и Марса, возможно зарождение жизни. Аппарат Cassini был выведен в космос в 1997 году и достиг Сатурна в 2004 году. Первоначально предполагалось, что станция завершит миссию в 2008 году. Однако сроки экспедиции продлевались дважды – сначала на 27 месяцев, потом до 2017 года.