Как говорится в статье, размещенной в электронной библиотеке Корнелльского университета, следы внеземных цивилизаций, уничтоживших себя в ходе термоядерной войны, загрязнения атмосферы или восстания нанороботов, должны быть заметны в атмосфере их планет для наблюдателей на Земле.
Однако еще более полувека назад американский астроном Фрэнк Дрейк разработал формулу для вычисления количества цивилизаций в галактике, с которыми возможен контакт, пытаясь оценить шансы на обнаружение внеземного разума. Физик Энрико Ферми в ответ на достаточно высокую оценку шансов межпланетного контакта по формуле Дрейка сформулировал тезис, который сейчас известен как парадокс Ферми: если инопланетных цивилизаций так много, то почему человечество не наблюдает никаких их следов.
Группа физиков из Сент-Эндрюсского университета в Шотландии предлагает альтернативное объяснение этому парадоксу: что если наши братья по разуму успели уничтожить сами себя еще до того, как мы попытались наладить с ними контакт? В таком случае нам следует искать не радиосигналы, исходящие от таких мертвых цивилизаций, а следы их пребывания на поверхности тех планет, где они существовали.
Ученые рассмотрели четыре различных варианта событий: полное уничтожение цивилизации в результате ядерной войны, "побег" или боевое применение вируса, уничтожившего всех живых существ, а также экологическая катастрофа на планете или восстание нанороботов. Как показали расчеты, некоторые следы этих катаклизмов, например ядерный пепел в атмосфере, ионизация газов или повышенная концентрация углеводородов в воздухе, будут хорошо заметны для телескопов вроде "Кеплера", "Джеймса Уэбба" и TESS.
В случае сценария "восстание машин" поверхность планеты будет покрыта "песком" из биомассы инопланетян, а потому будет особым образом отражать свет, резко повышая яркость планеты в тот момент, когда она будет проходить по диску светила. Подобный эффект будет наблюдаться во всех диапазонах излучения, и его будет легко заметить при помощи инфракрасных телескопов.