Несмотря на название, цвет луна не поменяет. Имя явлению дано из-за его редкости: в английском языке фраза Once in a blue moon является идиомой и употребляется в значении "так редко, что и не припомнишь когда". Иногда увидеть голубую окраску естественного спутника Земли можно, но это объясняется оптическим эффектом, и официальные астрономические дни голубой луны отношения к этому не имеют.
Явление с красивым названием обычно происходит раз в два-три года. Промежуток времени между двумя полнолуниями – 29,53 дня, чуть короче средней продолжительности месяца, поэтому примерно за 2,7154 года в календаре накапливается дополнительное полнолуние, лишний раз напоминая, что в году может быть 13 полных лун вместо обычных 12.
В предыдущий раз земляне видели голубую луну в 2012 году, а в следующий раз это произойдет в 2018 году. При этом явление далеко не всегда можно увидеть повсеместно. Например, 30 марта 2010 года голубая луна была доступна только в часовых поясах к востоку от UTC+07. Ближайшее дополнительное полнолуние 31 июля удивительно еще и тем, что порадует всех землян.
Как уточняет National Geographic, появление луны голубого цвета предсказать невозможно. Оптический эффект обусловлен тем, что свет с длинами волн, соответствующими синему цвету и его оттенкам, иногда рассеивается не только на молекулах воздуха, но и на частицах пыли. Причиной этого могут стать крупные пожары, извержения вулканов и подобные происшествия.
Например, в канадской провинции Альберта густой дым от тлеющих торфяных болот осенью 1950 года распространился на юг и восток страны. Благодаря этому луна и даже солнце, видимое днем, приобрели бледно-лиловый и голубой оттенки.