Как уверяют планетологи в статье, опубликованной в журнале Geochimica et Cosmochimica Acta, подледный океан Энцелада содержит в себе большое количество соли и соды, что свидетельствует о бурных геотермальных процессах на его дне и существовании там потенциального источника энергии и пищи. Ученые уверены, что Энцелад можно считать "все более вероятным кандидатом на роль второго после Земли источника жизни в Солнечной системе".
"Дело в том, что взаимодействие металлосодержащих пород и воды океана будет приводить и к выделению молекул водорода. Астробиологи сегодня считают этот процесс ключом к зарождению жизни, так как водород одновременно способствует формированию аминокислот и служит источником пищи для микробов. Поэтому открытие геотермальных процессов на Энцеладе делает его еще более привлекательным кандидатом на роль второго очага жизни в Солнечной системе", – отмечает один из авторов исследования – Кристофер Гляйн из Института науки Карнеги в Вашингтоне.
Ученые использовали данные с аппарата Cassini, который взял пробы выбросов из гейзеров Энцелада. В ходе анализа полученных данных планетологи заметили высокое содержание в них углекислоты и других соединений, что позволило им предположить, что воды спутника Сатурна содержат много минеральных веществ. Эти материалы планетологи использовали для построения модели, описывающей химические свойства подледного океана Энцелада. Согласно полученными данным, в океанской воде спутника примерно такое же содержание поваренной соли, как в земном океане.
Кроме того, выяснилось, что океан сатурнианской луны имеет достаточно высокий уровень щелочности вод. Последнее открытие является крайне благоприятным для зарождения жизни, так как все реакции внутри живых клеток протекают в щелочной среде. Ближайшим аналогом океана Энцелада на Земле является экзотическое содовое озеро Моно в Калифорнии. В его водах не живет рыба, зато присутствует жизнь в виде рачков и необычных микробов, терпимых к смертельным для других организмов концентрациям мышьяка.
Присутствие теплого и богатого водородом "содового" океана на Энцеладе делает его главным на сегодняшний день кандидатом на роль источника "второй жизни" в пределах Солнечной системы. По мнению ученых, пример озера Моно на практике доказывает, что одноклеточная и многоклеточная жизнь может существовать и даже процветать в таких условиях.