Специалисты заинтересовались происхождением кремниевой пыли, обнаруженной в окрестностях Сатурна. Оказалось, что ее источником является спутник Энцелад, на котором, предположительно, может быть жизнь. Зонд Cassini окончательно подтвердил присутствие океана под ледовой коркой спутника Сатурна, и нашел следы присутствия горячих гейзеров на его поверхности, говорится в статье, опубликованной в журнале Nature.
"Десять лет назад мы гадали, почему некоторые окрестности Сатурна заполнены не частичками льда, а зернами кремниевого песка. Теперь мы понимаем, что мы не ошибались и что приборы Cassini действительно видели кремний. Мы узнали, откуда берутся эти частицы кремния и почему мы их видим. Мы обнаружили нечто крайне неожиданное, и именно поэтому мне очень понравилось это исследование", – уверяет профессор Саша Кемпф из университета Колорадо в Боулдере.
Согласно гипотезе океан Энцелада глубиной до десяти километров находится под 40-километровым слоем льда. В недрах этого океана находятся термальные источники, которые прогревают воду до 90 градусов по Цельсию. Нечто похожее можно наблюдать у подводных гейзеров на дне Атлантического океана на Земле. Несмотря на то, что толстый слой льда не пропускает солнечный свет, в океане Энцелада возможно зарождение жизни.
Схожие гейзеры и геотермальные источники, сочетающие в себе комфортные температуры, богатство химическими элементами и низкую кислотность, достаточно давно считаются многими эволюционистами тем местом, где впервые зародилась жизнь на древней Земле. Это открытие, как утверждают ученые, делает подледный океан Энцелада гораздо более гостеприимным для жизни, чем считалось ранее.
К настоящему времени кроме Cassini не существует специального аппарата, предназначенного для исследований Энцелада. По мнению ученых из NASA, лучшие условия для зарождения жизни возможны на Европе – спутнике Юпитера. Именно эту планету, а не Энцелад собираются исследовать в ближайшее время при помощи станции Galileo. Не все ученые согласны с таким выбором, однако они же сходятся во мнении, что долететь до спутника Юпитера значительно проще, чем до Сатурна.