Как сообщает Лаборатория реактивного движения NASA, рядом со светлым пятном на Церере – карликовой планете диаметром в 950 километров, которая является крупнейшим объектом в главном поясе астероидов, расположенном между орбитами Марса и Юпитера – теперь можно увидеть еще одно, менее яркое, но находящееся в том же кратере. Пятна могут иметь вулканическую природу, но чтобы подтвердить геологическую причину их появления, надо подождать снимков с большим разрешением.
"Теперь мы увидели, что у ярких пятен на поверхности Цереры есть собратья меньшей яркости, расположенные в тех же самых углублениях, что и их "светлые" кузены. Это может указывать на то, что эти пятна возникли в результате вулканической активности, но нам нужно подождать еще немного и получить снимки более высокого разрешения, прежде чем мы сможем раскрыть их геологическую природу", – заявил руководитель миссии Dawn Кристофер Рассел из университета Калифорнии в Лос-Анджелесе (США).
Новые изображения Цереры получены с расстояния 46 тысяч километров, вдвое ближе, чем предыдущие. Исследователи обнаружили, что одно из ярких пятен с предыдущей фотосессии имеет пятно-соседа, расположенное в пределах общего с ним кратера. Первые снимки были сделаны 12 февраля, а 18 февраля NASA опубликовало первые снимки, на которых были заметные аномально светлые области.
Американский зонд Dawn, запущенный NASA в конце сентября 2007 года, стал первым космическим аппаратом, который, изучив одно небесное тело – Весту, один из крупнейших астероидов, сошел с ее орбиты спустя год и направился к другому – Церере, самой близкой к Земле карликовой планете.
По текущим расчетам, Dawn достигнет цели ориентировочно 6 марта текущего года, и приступит в это время к изучению поверхности и недр Цереры, что продолжится около 16 месяцев. Он первым "увидит" карликовую планету так близко. Изучение обеих крупнейших протопланет, считают ученые, поможет им определить, каким образом формировались планеты в "молодой" Солнечной системе.