Малая партия плутония-238 (50 граммов) была произведена в лаборатории Министерства энергетики США в Ок-Ридже, штат Теннесси. Помощник руководителя научного подразделения NASA Джон Грансфелд назвал выработку плутония существенным достижением, ведь американцы закупали его в России.
"Плутоний-238 выделяет тепло в процессе распада и может использоваться в системах, которые снабжают энергией приборы, установленные на космических аппаратах", – сообщили американские ученые-атомщики. По их словам, полученный образец "демонстрирует способность осуществить в США полный цикл производства изотопа впервые с тех пор, как его наработка была прекращена на предприятии "Саванна-Ривер" в штате Южная Каролина в конце 1980-х.
"Когда мы автоматизируем и расширим его производство, страна получит возможность создания энергетических систем на радиоизотопах, в том числе таких, которые используются NASA для исследования дальнего космоса", – цитирует ТАСС руководителя программы Боба Уэма.
На производство плутония NASA выделило за последние два года около 30 миллионов долларов. Министерство энергетики планирует нарастить производство плутония до 400 граммов в год, впоследствии – до 1,5 килограмма.
В распоряжении США есть 35 килограммов плутония: половина зарезервирована для космических проектов, а другая половина из-за возраста не соответствует необходимым требованиям. Однако старые партии можно смешивать с новыми, чтобы продлить использование. Период полураспада плутония-238 составляет 87,7 года.