Зонд сделал изображения южного полушария Цереры 10 декабря с рекордно низкой высоты примерно в 385 километров. По данным на официальном сайте NASA, это последняя для Dawn орбита над поверхностью Цереры – он завершил цикл снижения к карликовой планете. На этой высоте космический аппарат проработает до своего отключения в 2016 году.
В конце октября зонд Dawn начал спуск на финальную научную орбиту, спускаясь с высоты 1470 километров до 385 километров над поверхностью Цереры. На этот процесс, благодаря низкой мощности ионного двигателя и тому, что ученые хотели, чтобы зонд смотрел на "солнечную" сторону карликовой планеты, ушло около шести недель, до того, как Dawn достиг своего последнего пристанища.
Снижение высоты орбиты в пять раз позволило камерам зонда получить фотографии с рекордным разрешением 35 метров на пиксель. Сейчас специалисты NASA анализируют новые орбитальные параметры и готовятся к получению первых снимков поверхности Цереры с новой орбиты. Если снижение произошло не совсем так, как хотели его осуществить члены научной команды Dawn, у зонда есть возможность совершить ряд корректировочных маневров. Если эти маневры не потребуются, то остатки топлива можно будет использовать для того, чтобы продлит время жизни миссии.
Напомним, что американский зонд Dawn, запущенный NASA в конце сентября 2007 года, стал первым космическим аппаратом, который, изучив одно небесное тело – Весту, один из крупнейших астероидов, сошел с ее орбиты спустя год и направился к другому – Церере, самой близкой к Земле карликовой планете. Dawn успешно достиг своей цели 6 марта текущего года в 16 часов 36 минут по Москве и приступил к изучению поверхности и недр Цереры.