Американский "поцелуйный" клоп (триатомовый клоп), укус которого является причиной болезни Шагаса, заразил уже более 300 тысяч человек. На ежегодной встрече членов Американского общества тропической медицины и гигиены исследователи констатировали, что во многих случаях эта болезнь протекает бессимптомно и диагностируется только после вскрытия. Заражаются ею в основном бедные жители окраин, многие из которых являются нелегальными иммигрантами, так что масштаб распространения болезни может быть куда больше.
Болезнь Шагаса встречается, как правило, на американском континенте и является родственной африканскому трипаносомозу (сонной болезни). В странах Латинской Америки, по разным оценкам, заражены от 11 миллионов до 13 миллионов человек. Разносчиком болезни является триатомовый клоп, при укусе которого на поврежденные участки кожи попадают паразиты. При расчесывании мест укуса паразиты проникают в кровь. В течении одной-трех недель они распространяются по всему организму человека. В дальнейшем паразиты концентрируются в области сердца и пищеварительного тракта. Шансы на полное выздоровление в это время стремительно падают.
Отсутствие ярко выраженных симптомов заставило медиков называть эту болезнь новым СПИДом. "Мы были удивлены количеством положительных результатов на болезнь Шагаса при выборочной проверке пациентов, страдающих сердечными заболеваниями", – цитирует эпидемиолога Нолана Гарсию The Daily Mail. Большинство зараженных "поцелуйными" клопами прибыли в США из Мексики и Южной Америки.
Лечение осложняется еще и тем, что существующие лекарства могут лишь затормозить развитие паразитов, но не дают гарантий их полного уничтожения. Не существует и вакцины, которая могла бы предотвратить болезнь Шагаса. Кроме того, не только "поцелуйные" клопы могут быть переносчиками заболевания. Это могут быть и укушенные клопами домашние животные: кошки, собаки, хомяки. В кровь человека паразиты могут попасть через переливание, употребление зараженной пищи и даже врожденно, от зараженной матери к плоду.