Миссия осуществлялась в интересах министерства обороны США. Аппарат был запущен в декабре 2012 года с помощью ракеты-носителя Atlas 5 с мыса Канаверал в штате Флорида.
Это был третий запуск в ходе реализации программы разработки и испытаний Х-37В. Полет и приземление на базе проходили в автоматическом режиме и, по оценкам экспертов, были удачными. Никаких, даже малейших подробностей, в чем заключалась очередная миссия Х-37В предоставлено не было. Есть предположение, что на борту космического корабля могут находиться разведывательные датчики.
Согласно изложенным ранее Пентагоном данным, космоплан предназначен для функционирования на высотах от 200 до 750 километров, способен быстро менять орбиты и маневрировать. Он в состоянии выполнять разведзадачи, доставлять небольшие грузы в космос, удобен для проведения испытаний новых приборов, которые можно применять, к примеру, на спутниках-шпионах, пишет ТАСС.
Ряд экспертов видит в X-37B прототип будущего космического перехватчика, позволяющего инспектировать и, при необходимости, выводить из строя вражеские спутники. Пентагон это отрицает, заверяя, что данный аппарат – всего лишь платформа для проверки новых технологий.
X-37B разработан корпорацией Boeing. Он имеет взлетную массу почти пять тонн, достигает 8,9 метров в длину, 2,9 метров в высоту. Размах его крыльев составляет 4,5 метра.