Ракета "Минотавр-5", стартовавшая с космодрома на острове Уоллопс на восточном побережье США, успешно вывела лунный зонд LADEE на околоземную орбиту. Через 23 минуты после запуска, который произошел, как и планировалось в 07:27 мск, аппарат отделился от пятой ступени ракеты и отправился в самостоятельный полет к Луне.
Cпециалисты NASA уже провели сеанс связи с LADEE и убедились, что все его системы работают штатно. "Это был почти идеальный запуск", – сказал руководитель старта Дуг Фосс.
Это был первый полет новой ракеты "Минотавр-5", созданной корпорацией Orbital на базе баллистической ракеты "Миротворец" (Peacekeeper), а также первый запуск аппарата за пределы околоземной орбиты с космодрома на острове Уоллопс. Аппарат будет оставаться на высокоэллиптической околоземной орбите около 23 дней, чтобы выйти к Луне в нужное время и в нужном положении.
В этот период ученые проведут первые проверки бортового оборудования и научных приборов, передает РИА Новости. Затем в течение недели специалисты переведут зонд на высокую окололунную орбиту, которая затем будет постепенно понижаться до рабочей орбиты высотой около 50 километров.
Главная задача аппарата LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) общей стоимостью 280 миллионов долларов – исследование крайне разреженной лунной атмосферы (экзосферы) и пылевых частиц у ее поверхности. Собранные данные помогут ученым судить о экзосфере Меркурия и других тел Солнечной системы. С помощью этого аппарата будет также проведен эксперимент по лазерной связи между Луной и Землей.
Научная миссия зонда на окололунной орбите продлится 100 дней – к концу этого срока на борту аппарата должно закончиться горючее, и он уже не сможет поддерживать орбиту. Ученые намерены в конце миссии разбить зонд о поверхность Луны, как это было сделано ранее с зондами GRAIL, чтобы, наблюдая за вспышкой, получить новые данные о составе пород в месте падения.