Два зонда NASA сошли с орбиты и упали на поверхность Луны. Такую команду аппаратам дали инженеры космического агентства после завершения изучения гравитационного поля и внутреннего строения спутника Земли.
Зонды выполняли свою миссию в течение года в рамках проекта GRAIL. Как сообщили специалисты Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадене, исследовательские зонды Ebb и Flow с интервалом полминуты врезались в одну из скал в районе кратера Голдшмидт на северном полюсе Луны на скорости 1,7 километра в секунду. Когда они падали, этот район находился в тени, так что с Земли нельзя было наблюдать завершение их миссии.
Перед столкновением зонды последний раз включили двигатели, чтобы выработать оставшееся топливо. Как передает РИА Новости, специалисты космического агентства сделали все, чтобы выполнившие свою миссию зонды не могли представлять угрозу другим спутникам. В NASA отметили, миссия зондов завершилась, так как у них заканчивалось горючее, а их орбита не позволяла продолжать собирать необходимую информацию. Место падения аппаратов названо именем астронавта Салли Райд, ушедшей из жизни в июле этого года. В 1983-м она стала первой американкой, побывавшей в космосе.
Зонды-близнецы Ebb и Flow были призваны изучить гравитационное поле и внутреннее строение. Они были запущены в сентябре прошлого года с помощью ракеты-носителя Delta-2. Зонды отправились к Луне не прямым путем. Сначала они долетели до точки в космосе, удаленной на 1,5 миллиона километров от Земли, где достигается баланс между гравитационными полями Солнца и нашей планеты, а оттуда начали двигаться к пункту своего конечного назначения.
Почти год Ebb и Flow кружили вокруг спутника Земли на высоте около 55 километров. Аппараты в автономном режиме составляли гравитационные карты, а также исследовали геологическую структуру Луны, в частности, ядро, которое, как предполагается, отличается по своему составу от земного. Первоначально планировалось, что они проработают на лунной орбите три месяца, но в NASA решили продлить их миссию до конца года, передает ИТАР-ТАСС.
"Мы достигли всего, на что могли рассчитывать. Признаюсь, что я даже не ожидала, что этот проект окажется настолько успешным", – отметила научный руководитель миссии, сотрудник Массачусетского технологического института Мария Зубер. Так, с помощью зондов удалось значительно повысить точность карт лунной гравитации. По мнению ученых, это поможет в подготовке будущих высадок на спутнике Земли пилотируемых аппаратов. Зонды также помогли установить, что толщина лунной коры значительно меньше, чем считалось ранее.