Китай запускает на орбиту первую космическую лабораторию Tiangong-1 или "Небесный дворец". Она должна продемонстрировать успехи китайской космической отрасли на фоне экономических неурядиц, сдерживающих ранее доминировавшие там Соединенные Штаты.
Десятиметровая лаборатория массой более восьми тонн отправится в космос с помощью ракеты-носителя "Великий поход" F2 из Спутникового центра Цзюцюань в Северо-Западном Китае. Вслед за "Небесным дворцом" КНР планирует запустить еще три модуля - Шэньчжоу-8, Шэньчжоу-9 и Шэньчжоу-10, которые автоматически состыкуются с базовой станцией на орбите.
Пока руководство космической отрасли Китая планирует, что Tiangong-1 прослужит около двух лет. В случае успешных стыковок двух первых беспилотных модулей Шэньчжоу-10 доставит на орбиту двух космонавтов, которые превратят "Небесный дворец" в пилотируемую космическую станцию.
В целом же миссия Tiangong-1 рассматривается как испытательный полигон. Опыт, собранный в ходе его функционирования, будет применен при создании 60-тонной орбитальной станции, которую КНР собирается отправить в космос к 2020 году.
Как отмечает Xinhua, сегодня Китай является третьей после России и США страной мира, способной запускать в космос пилотируемые аппараты. Однако мощность и грузоподъемность китайских ракет пока уступают иностранным носителям.
Амбициозные китайские проекты в области освоения космического пространства уже вызвали опасения иностранных экспертов. Не исключено, говорят они, что появление нового крупного игрока вызовет наращивание космической "гонки вооружений" и заполнение околоземного пространства военными аппаратами и устройствами двойного назначения. Между тем главный конструктор пилотируемых космических программ Китая Чжоу Цзяньпин уверен, что "конечной целью Китая в развитии космических технологий является изучение космического пространства и его использование на благо человечества".