Австралийские ученые ведут работу над космическим двигателем нового поколения. Он будет использовать для разгона спутников струю плазмы и может быть запущен в эксплуатацию уже в 2013 году.
Основным отличием плазменного двигателя от нынешних является большая эффективность. Современные ракетные двигатели требуют для своей работы огромного количества топлива и дополнительных реагентов, которые существенно снижают полезную нагрузку всей ракеты. Плазменный двигатель обладает большей мощностью и компактностью, что позволит отправлять с его помощью на орбиту относительно большее количество грузов.
Разрабатываемое в Австралийском национальном университете устройство называется HDLT - Helicon Double Layer Thruster или геликонный двухслойный двигатель. В его рабочем пространстве газ ионизируется специальной антенной, превращаясь в плазму и разгоняясь до очень высоких скоростей, благодаря чему и возникает тяга. Поскольку огромная температура плазмы может повредить механизмы, ее удерживают в специальной магнитной ловушке, не позволяя коснуться частей двигателя.
На строительство прототипа двигателя HDLT уже выделено около трех миллионов долларов, и если все пойдет успешно, в 2013 году в космос отправится первый спутник с плазменным двигателем.
Как передает The Register, первые плазменные двигатели будут довольно маломощными и их собственных сил не хватит на вывод спутника на орбиту. Зато они будут востребованы для коррекции орбит уже находящихся в космосе станций, требуя при этом мало места для топлива и оставляя больше простора для обитателей космических аппаратов.