Новый американский марсоход, отправившийся накануне к Марсу, оснащен российским прибором для поиска инопланетной жизни. Он представляет собой нейтронные "пушку" и детектор, способные обнаружить воду под грунтом на глубине до одного метра.
Планируется, что через девять месяцев в августе 2012 года марсоход NASA произведет посадку в районе кратера Гейла на Красной планете. Цель аппарата MSL – поиск следов жизни на Марсе и изучение геологической истории планеты.
Одним из инструментов, которым вооружен аппарат, является детектор отраженных нейтронов разработки Института космических исследований РАН, а источником нейтронов является миниатюрный генератор нейтронов разработки ФГУП "ВНИИА им. Н.Л.Духова", входящее в госкорпорацию "Роcатом".
Генератор испытывался американскими специалистами в составе марсианской лаборатории MSL в условиях, приближенных к реальным. В результате был создан нейтронный генератор, который может выдерживать нагрузки, возникающие при межпланетном перелете, и способный работать на поверхности Марса в течение одного марсианского года (два земных года).
На базе "марсианского" генератора создаются приборы и для исследования других космических объектов. Так, в 2013 году планируется российско-индийский эксперимент по исследованию Луны с использованием нейтронного генератора.