Японский межпланетный зонд Hayabusa, возвращающийся на Землю после путешествия к астероиду Итокава, за несколько часов до входа в земную атмосферу отделил 40-сантиметровую уникальную капсулу, где, возможно, находятся первые в истории полученные человеком образцы вещества из-за пределов системы Луны и Земли.
Отделение капсулы, которая должна совершить посадку в Австралии, произошло в 14:51 по московскому времени. Капсула вошла в земную атмосферу на скорости более чем 12 километров в секунду.
От испарения ее защищает углепластиковый тепловой щит, который может выдерживать нагрев до температуры 2,7 тысячи градусов. После того, как капсула погасит скорость, будет выпущен парашют, на котором она совершит посадку.
Японский зонд, запущенный в космос в мае 2003 года, в настоящее время является единственным космическим аппаратом, совершившим посадку и взлет с поверхности космического тела за пределами системы "Земля-Луна".
В сентябре 2005 года зонд совершил посадку на астероид Итокава, названный по имени "отца" японского ракетостроения Хидэо Итокавы, после пребывания на его орбите в течение трех месяцев. Предполагалось, что аппарат возьмет пробы грунта с поверхности небесного тела, длина которого составляет всего 700 метров, а ширина - 300 метров.
Однако японские специалисты до конца не уверены в том, что за несколько секунд, в течение которых станция пребывала на поверхности астероида, ей удалось отстрелить несколько металлических дробинок и собрать во внутренний контейнер пыль и осколки. Убедиться в этом специалистам предстоит уже после посадки капсулы в австралийской пустыне Вумера.