Долгий регулярный сезон Национальной хоккейной лиги закончен, уже 11 апреля стартуют матчи 1/8 финала Кубка Стэнли. Восемь сильнейших команд Восточной и Западной конференций сойдутся между собой, и в их составах за почетный трофей будут бороться немало россиян, которые уже в первых поединках сразятся не на жизнь, а на смерть, причем проигравшие отправятся на чемпионат мира.
Последний день регулярного чемпионата НХЛ не подкачал. Полная ясность в кубковой картине наступила только во втором часу ночи по нью-йоркскому времени, когда "Сан-Хосе" забил победную шайбу в овертайме самого последнего матча, вырвав у "Лос-Анджелеса" заветное седьмое место. Незадолго до этого "Ванкувер" обеспечил себе второе подряд первенство регулярного сезона, а "Финикс" впервые в своей истории выиграл дивизион.
Тем временем Евгений Малкин сумел-таки впервые в карьере забросить 50 шайб, вступив в эксклюзивный клуб "50-100", а Стивен Стэмкос в последнем периоде последнего матча преодолел отметку "60". Хоть какая-то радость "Тампе" напоследок. Радость и главному тренеру сборной России Зинэтуле Билялетдинову, который на чемпионат мира получит либо Брызгалова, либо Малкина, а кроме того, либо Радулова, либо Дацюка, сообщает "Спорт-Экспресс".
Восток
"Питтсбург" – "Филадельфия"
Непримиримая "Пенсильванская битва" – лучшая серия первого раунда. Тут и традиционная ненависть, и Ягр против бывшего клуба, и Малкин против Брызгалова, и еще свежая в памяти потасовка в недавнем матче, когда тренер "Летунов" Пит Лавиолетт лез через стекло, чтобы проучить коварного визави Дэна Байлсму. Продолжит ли Малкин свой героизм в матчах на вылет? Сумеет ли Брызгалов доказать наконец свою "кубковость"? Готов ли Кросби к благородной ярости новых "Бандитов с Брод-стрит"? Предсказывать победителя в этом рубилове – дело пустое. Лучше просто наслаждаться.
"Бостон" – "Вашингтон"
"Столичные" все-таки финишировали достаточно сильно, а Александр Овечкин с Александром Семиным под занавес сезона вообще были в числе лучших форвардов лиги. Для победы "капиталистам" нужен будет Овечкин в своем обычном, овечкинском формате, надежная, вязкая оборона и – в качестве "фактора икс" – Семин в непривычной роли кубкового бойца. Первое, скорее всего, будет, а значит, все упрется в здоровье основных вратарей Вокоуна и Нойвирта. Пока что оба травмированы, и серию, вполне возможно, начнет фармклубовец Холтби. Ставить на него в противостоянии с Томасом и бостонскими специалистами по подавлению личности было бы безумием.
"Флорида" – "Нью-Джерси"
"Пантеры" еще ни разу не играли в плей-офф в XXI веке и на этот раз вползли в кубковую восьмерку благодаря 18 поражениям в овертайме. Не самый убедительный задел для битвы с Ковальчуком, Паризе и Элиашем. Да и к тому же главный тренер "Дьяволов" Пит Дебур наверняка горит желанием отомстить уволившей его команде.
"Рейнджерс" – "Оттава"
"Сенаторы" выиграли три из четырех очных встреч в регулярке, и это не случайность. Очень уж неудобный это для "Синих рубашек" соперник. Думается, что шесть матчей – предел "Оттавы".
Запад
"Детройт" – "Нэшвилл"
Дацюк против Радулова! Или престарелая династия против молодых громил. "Детройт" списывают на запасные пути уже не первый год, но никуда "Красные Крылья" еще не делись. Возможно, у них не хватает уже силенок и здоровья, зато опыта – через край. А это как раз то, чего маловато у "Хищников". Если Радулов хочет, чтобы в НХЛ ему сделали хорошее предложение, проявить себя надо здесь и сейчас. Для того и приехал. Еще одна потрясающе интересная серия с участием русских хоккеистов.
"Ванкувер" – "Лос-Анджелес"
Здесь многое будет зависеть и от того, вернутся ли в состав травмированные звезды обеих команд – Даниэль Седин и Джефф Картер, но в целом трудно представить себе поражение "Кэнакс" в этой серии.
"Сент-Луис" – "Сан-Хосе"
"Блюзмены" выиграли все четыре встречи регулярки, имеют непробиваемый дуэт голкиперов, играют в супердисциплинированный хоккей Хитчкока и встречаются с командой, чьей профессией являются кубковые провалы.
"Финикс" – "Чикаго"
За "Койотов" – вратарь Майк Смит и дырявая чикагская защита (из кубковых команд только "Флорида" пропустила больше). За "Черных ястребов" – все остальное. Не такой простой расклад, как кажется.