Рыцари и мушкетеры, дружинники, кирасиры и казаки – веками мужчины бились в войнах, которые развязывали на протяжении истории лидеры империй. Какими бы ни были цели этих войн, сражались представители сильной половины человечества, в большинстве своем, за мирную жизнь своих женщин и детей. Но в 1812-м, и потом, в 1941-м, они узнали, что бывает война Отечественная. А когда идет битва за Отечество, под знамена встают не только закаленные воины. Но и юнцы, и старики – и даже женщины.
Девяноста Героев Советского Союза, более 15 тысяч награжденных орденами и медалями. Четыре полных кавалера ордена Славы – награды, которая присваивалась за мужество, проявленное в бою. Мужество, проявленное женщиной… Около 800 тысяч представительниц "слабого пола" воевали с фашистами в годы Великой Отечественной войны 1941-1945 годов. Они служили в разных войсках. Воевали женщины-снайперы, женщины-разведчики, женщины-зенитчицы. Больше всего их было, конечно, в медицинской службе. За годы войны из женщин были сформированы три авиаполка (два бомбардировочных и один истребительный), 1-я отдельная женская добровольческая стрелковая бригада и 1-й отдельный женский запасной стрелковый полк. Созданная в 1942 году Центральная женская снайперская школа подготовила 1300 девушек-снайперов, а Рязанское пехотное училище им. Ворошилова, готовившее женщин – командиров стрелковых подразделений, только в 1943 году окончили 1388 человек.
Были и женщины-танкисты – например, Александра Ращупкина. Она повторила поступок легендарной "кавалерист-девицы" Надежды Дуровой, которая в 1806 году под мужским именем поступила на военную службу, а затем сражалась с армией Наполеона. Когда началась война, Ращупкина тщетно обивала пороги военкоматов с просьбой отправить её на фронт. В 1942-м, коротко постригшись, в мужской одежде Шура снова пришла в военкомат и, воспользовавшись царившей там неразберихой с документами, всё же записалась на фронт под именем Александра Ращупкина. Окончила курсы шоферов, а затем, уже под Сталинградом, двухмесячные курсы механиков-водителей танка. Воевала девушка в составе 62-й армии генерала Чуйкова. Почти три года ни экипаж танка, на котором сражалась Ращупкина, ни остальные однополчане не подозревали, что под обликом "Сашки-сорванца" скрывается женщина. Тайна открылась только в феврале 1945-го, когда бои шли уже на территории Польши. Во время одного из них танк Ращупкиной наткнулся на засаду, был подбит, загорелся. Александра получила тяжёлое ранение. На выручку бросился механик из соседнего танка, стал перевязывать. Он-то и распознал в Сашке девушку.
Герой Советского Союза Марина Раскова еще до войны установила несколько женских рекордов по дальности перелетов. Создала женский боевой легкобомбардировочный полк, прозванный немцами "Ночные ведьмы". Когда началась Великая Отечественная, Раскова использовала своё положение и личные контакты со Сталиным, чтобы добиться разрешения на формирование женских боевых частей. Осенью 1941 года по поручению правительства она приступила к созданию женских эскадрилий. Раскова разыскивала по всей стране воспитанниц аэроклубов и лётных школ, в состав авиаполков – от командира до обслуживающего персонала – подбирались только женщины. Под ее руководством были созданы и отправлены на фронт авиаполки – 586-й истребительный, 587-й бомбардировочный и 588-й ночной бомбардировочный. Сама Раскова, одна из первых женщин, удостоенная звания Герой Советского Союза, была награждена двумя орденами Ленина и орденом Отечественной войны 1 степени.
Самым известным из трех женских авиаполков стал 46-й Таманский гвардейский ночной бомбардировочный авиационный полк. Фашисты прозвали лётчиц полка "ночными ведьмами". Командиром звена здесь служила Евгения Жигуленко, воевала девушка с мая 1942 года. Она участвовала в боях на Северном Кавказе, Кубани, Таманском полуострове, в Белоруссии, Польше, Германии. В наградных документах Жигуленко характеризуется как лучший стрелок-бомбардир полка, отлично знающий штурманское дело и летающий в сложных метеоусловиях, сохраняя при этом спокойствие и выдержку. В апреле-мае 1943 года 46-й Таманский участвовал в операции по освобождению станицы Крымская. Во время освобождения Крымского полуострова Евгения произвела 188 боевых вылетов, сбросила 18 тысяч килограммов бомб. Всего за годы войны Жигуленко совершила 968 боевых вылетов, она награждена орденом Ленина, двумя орденами Красного Знамени, двумя орденами Красной Звезды, медалью "За оборону Кавказа", орденом Отечественной войны I степени и удостоена звания Герой Советского Союза.
Уроженка Белой Церкви Людмила Павличенко с первых дней войны добровольцем ушла на фронт. Боевое крещение снайпер Павличенко получила под Одессой, открыв счет уничтоженным врагам. К июлю 1942 года на счету Людмилы было уже 309 уничтоженных гитлеровцев (в том числе 36 снайперов противника). Каждый день, как только забрезжит рассвет, Павличенко уходила "на охоту". Часами, а то и целыми днями, в дождь и на солнцепеке, тщательно замаскировавшись, лежала она в засаде, дожидаясь появления "цели". После очередного ранения Людмилу отозвали с передовой и направили с делегацией в Канаду и Соединенные Штаты. Снайпер Павличенко была на приеме у президента США Франклина Рузвельта. А первая леди, Элеонора Рузвельт, пригласила Людмилу в поездку по стране. Многим американцам запомнилось тогда ее короткое выступление на митинге в Чикаго. "Джентльмены, мне двадцать пять лет. На фронте я уже успела уничтожить триста девять фашистских захватчиков. Не кажется ли вам, джентльмены, что вы слишком долго прячетесь за моей спиной?!", – спросила собравшихся Павличенко.
Не только на поле боя: на заводах, в госпиталях, на транспорте, в поле женщины заменили ушедших на фронт мужей и братьев. Угроза, нависшая над страной в 1941 году, заставила советских женщин встать в строй наравне с мужчинами. И даже для закаленных воинов они стали примером бесстрашия и героизма.