8 апреля (19 апреля по новому стилю) 1783 года Екатерина II подписала указ "О принятии полуострова Крымского, острова Тамань и всей Кубанской стороны под Российскую державу". "Возвещая жителям тех мест силою нашего императорского манифеста таковую бытия их перемену, обещаем свято и непоколебимо за себя и преемников престола нашего содержать их вравне с природными нашими подданными, охранять и защищать их лица, имущество, храмы и природную их веру, коей свободное отправление со всеми законными обрядами пребудет неприкосновенно; и дозволить напоследок каждому из них состояния все те правости и преимущества, каковыми таковые в России пользуются", – говорится в манифесте императрицы.
Документ был подготовлен князем Потемкиным, получившим впоследствии за свои труды в Крыму на благо Российского государства титул светлейшего князя Таврического. Он положил конец длительной борьбе России с Турцией, от которой Крымское ханство находилось в вассальной зависимости.
Судьба Крыма практически решилась во время русско-турецкой войны 1768–1774 годов, которая закончилась подписанием Кючук-Кайнарджийского мирного договора. Крым получил независимость от Турции, а за Россией закреплялись земли между Днепром и Южным Бугом. Русские получали Керчь и право беспрепятственного плавания торговых судов по Азовскому и Черному морям, проливам Босфор и Дарданеллы. Турция должна была выплачивать России контрибуцию в 4,5 миллиона рублей. Хотя Кючук-Кайнарджийский договор и превратил Россию в черноморскую державу и значительно укрепил ее позиции на юге, в Закавказье и на Балканах, на полуострове сохранялась нестабильность, влияние Петербурга еще окончательно не утвердилось, постоянно вспыхивали внутренние конфликты между ханами, некоторые из которых выступали за возвращение унии Османской империи.
В 1776 году крымским ханом при помощи России стал Шахин-Гирей – последний крымский хан перед тем, как Крым был присоединен к Российской империи. Он пытался провести на полуострове довольно радикальные реформы, реорганизовать управление и модернизировать Крымское ханство по российскому образцу. Нововведения, естественно, вызвали недовольство местной знати и мусульманского духовенства. Шахин-Гирея стали считать изменником и вероотступником, а в 1777 году в Крыму вспыхнуло восстание, вылившееся в гражданскую войну.
На полуостров из Стамбула прибыли турецкие войска, более 170 турецких кораблей подошли к Крыму, однако Россия в помощь хану отправила войска во главе с Александром Суворовым. Противостояние закончилось в 1779 году подписанием Анайлы-Кавакской конвенции, согласно которой Россия и Турция договаривались о выводе войск из Крыма, Турция признавала независимость Крымского ханства, а Шахин-Гирея – его правителем.
В феврале 1783 года Шахин-Гирей отрекся от престола и передал свои владения России. 8 апреля (19 апреля по новому стилю) Екатерина II издала манифест о включении Крымского ханства, Таманского полуострова и Кубани в состав Российского государства. В июне 1783 года в Карасубазаре, на вершине горы Ак-Кая (Белая скала), князь Потемкин принял присягу на верность России крымской знати и представителей всех слоев крымского населения. Было создано земское правительство Крыма. А 22 февраля 1784 года указ Екатерины II даровал крымским мурзам российское дворянство. За знатью были сохранены земельные владения, но было запрещено владеть русскими крепостными крестьянами. Этот указ сразу же сделал большую часть татарской знати сторонниками России. Земли и доходы, которые принадлежали крымскому хану, перешли к императорской казне. Крепостное право в Крыму не вводилось, все пленники российского подданства были освобождены.
В 1784 году в качестве базы русского флота был основан Севастополь, следом появились Херсон, где были построены первые корабли Черноморского флота, и Николаев. Севастополь, Феодосия и Херсон были объявлены открытыми городами, куда могли свободно приезжать иностранцы, жить там и даже принять российское подданство. В 1785 году все порты Крыма были освобождены от уплаты таможенных пошлин на пять лет – в результате оборот русской торговли на Черном море вырос в несколько тысяч раз и составил два миллиона рублей. Крым из бедной земли превратился в процветающую территорию, центр земледелия и виноделия и крупнейшую военно-морскую базу русского флота.
Турции крымская идиллия, естественно, была не по душе. В 1787 году, заручившись поддержкой Великобритании, Франции и Пруссии, она потребовала восстановления вассалитета Крыма, а также права на досмотр кораблей, проходящих через проливы Босфор и Дарданеллы. Получив отказ, Турция объявила войну России. Летом 1787 года турецкий флот атаковал русский у Крымского полуострова, однако, несмотря на численное превосходство, потерпел поражение. Российская армия взяла Измаил и Анапу, армия Потемкина захватила Очаков, а войска Суворова разгромили турецкую армию под Рымником. Турция была вынуждена подписать Ясский мирный договор, который окончательно закрепил за Российской империей все Северное Причерноморье.