Безволосый подземный грызун размером с мышь и весом 30-50 граммов обитает в восточной Африке. Эти существа необычайно долго живут для своего размера (28-30 лет) и не подвержены раковым заболеваниям. Кроме того, землекопы практически не чувствуют боли и не реагируют на раздражение кожи кислотами.
Эволюция отключила в организме голых землекопов все, что не является критически важным для выживания, в том числе и "лишние" рецепторы на нейронах, говорится в статье, опубликованной в журнале Cell Reports.
Ученые из Центра молекулярной медицины Макса Дельбрюка в Берлине поняли, почему землекопы почти не ощущают боли, изучив структуру тех генов и связанных с ними белков, которые отвечают за распознавание раздражителей и передачу болевых сигналов.
Согласно исследованиям, тело человека и других животных становится гиперчувствительным к прикосновениям, теплу и другим раздражителям при боли. Это связано с тем, что система "узнавания боли" в нашем организме состоит из двух компонентов – генов и белков TRPV1 и TrkA.
Первый ген связан с распознаванием и передачей болевых ощущений в мозг. Как показали опыты, в рамках которых ученые пересадили ген TRPV1 землекопов в клетки мыши, он не отличается от гена других грызунов.
Ген TrkA является своеобразным ограничителем работы TRPV1. Он следит за наличием в окрестностях клетки молекул гормона NGF, свидетельствующего о начале воспаления и повреждении ткани.
Как оказалось, структура данного гена и белка у голых землекопов отличается от того, как он устроен у мышей и 26 других видов млекопитающих. Замена всего одной аминокислоты привела к тому, что TrkA крайне слабо усиливает активность TRPV1 при появлении признаков боли. Это и является секретом того, почему землекопы не чувствуют ожогов и слабо ощущают боль в целом.