Жизнь князя Владимира делится на два периода – до и после крещения. Первый период был довольно коротким, до 30-летия. В это время Владимир жил как язычник. Однако потом князь задумался о смене веры. Он тщательно изучил все религии и остановился на православии. Второй период жизни крестителя Руси (до самой старости) резко контрастирует с годами жизни в язычестве.
Личность князя Владимира – крестителя Руси весьма неоднозначна. Князь
поначалу был убежденным язычником и ярым противником христианства. Вскоре после вступления в Киев он устроил на холме возле своего дворца настоящий языческий пантеон – поставил изваяния богов. "И поклонялись люди им, нарицая их богами, и приводили сынов своих и дочерей, и приносили жертвы бесам... И осквернилась кровьми земля Русская и холм тот", – рассказывает летопись. Изваяния Перуна, ставшего по воле Владимира главным божеством Древней Руси, устанавливались и в других городах. У Владимира было несколько жен, и у всех этих жен были от него дети. Христианские заповеди были неведомы молодому Владимиру: он много ходил в походы и беспощадно мстил врагам, не упуская возможности поучаствовать в междоусобных распрях на Руси, благодаря чему и сел на киевский престол. Личность будущего крестителя Руси находилась под влиянием разных культурных традиций.
После 30-летия он решил сменить религию. О выборе веры князем Владимиром подробно рассказывается в "Повести временных лет". Понимая, что нужно уходить от язычества и приходить к одной из монотеистических религий, князь Владимир долго размышлял, какую из религий выбрать.
Сначала он расспросил волжских болгар, которые к тому времени исповедовали ислам, об их вере. После к Владимиру пришли немцы, посланные Папой Римским, и предложили католичество. Приходили к Владимиру и иудеи, рассказывали о праведности своей древней веры. Это были хазары. Самым последним к Владимиру пришел грек, учитель философии. Он рассказал Владимиру об основах православного вероучения и почти убедил его в своей правоте. Князь решил спросить совета у своих бояр. Они захотели узнать больше о богослужении в этих верах, и греческое православное богослужение пришлось им по душе больше всего. Согласно церковному преданию, в 988 году 27 апреля
святой равноапостольный князь Владимир принял крещение. В тот же год состоялось и Крещение Руси. В "Повести временных лет" рассказывается, как все происходило. Сначала был дан указ всем киевлянам явиться на реку Днепр для крещения. Те, кто хотел отказаться, были объявлены врагами князя. Христианство на Руси вводилось при помощи Болгарской церкви, поэтому все
богослужения проводились на славянском языке, доступном для понимания. Историк Николай Карамзин считал, что князь, крестивший Русь, стремился к ее просвещению. Он рассылал по городам и весям священников, которые проповедовали Слово Божие, и люди постепенно изучали христианскую религию. Князь Владимир приказал отобрать у знатных семей в Киеве детей и отправить их изучать грамоту.
Поступок Владимира был продиктован необходимостью развития государства: чтобы вести учет в сельском хозяйстве и торговле, нужны были люди, умеющие читать и писать.
Историк Сергей Платонов считает главными причинами Крещения Руси экономические. Тот, кто крестил Русь, хотел, чтобы усилилась роль государства, чтобы государственные традиции возобладали над общинными. К тому же
языческая Русь рисковала остаться в изоляции посреди христианских народов, которые не хотели общаться и вести торговлю с язычниками. Крещение Руси оказало на страну огромное влияние: начала развиваться материальная культура, появились иконопись и мозаика, дома стали строиться из кирпича – более долговечного материала, чем дерево, было запрещено принесение людей в жертву. Принятие христианства
сделало Русь равной другим европейским государствам. Европейцы больше не смотрели на русских как на варваров, а стали вести с ними диалог. Русь получила от христианства еще и письменность. Стали открываться школы, появились рукописные книги, увеличилось количество грамотных людей. Крещение Руси дало начало широкому культурному развитию. Окончательное утверждение христианства произошло в XIII-XIV веках, когда русское общество столкнулось с необходимостью объединения перед наступлением Золотой Орды.