Праздник установлен в воспоминание одного из главных событий последних дней земной жизни Иисуса Христа. Спаситель въезжает на молодом осленке в Иерусалим, где Его ожидают страдания и смерть. Трагический парадокс праздника в том, что жители Иерусалима, уже знающие о чудесах Спасителя, приветствуют Христа как царя, постилая под ноги осленка пальмовые ветви и одежды. Между тем уже через несколько дней эта же толпа, разочаровавшись, будет осуждать Господа на смерть.
Вход Господень в Иерусалим на Руси этот праздник давно называется Вербным воскресением. Название происходит от того, что на этот праздник верующие приходят с ветками, как правило, ивовых растений – вербы, ивы, ветлы или других деревьев, которые первыми распускаются весной, в ознаменование тех ветвей, которые резали иудеи, встречавшие Иисуса в Иерусалиме.
На юге используют цветы и ветви других деревьев, как правило, пальм. В России, где таких деревьев нет, и где первой распускается верба, с давних времен стали использовать ее ветви, почему и сам праздник стал называться Вербным воскресением. Но подлинное его название – Вход Господень в Иерусалим, или Цветоносное воскресение.
Освящение вербы – один из важных моментов праздничных богослужений – происходит накануне вечером. В субботу во всех храмах служат всеночное бдение. Патриарх Московский и всея Руси Кирилл провел его в храме Христа Спасителя. Окропленные святой водой ветви верующие будут хранить целый год, до следующего праздника. Люди верят, что эти веточки наполняются целебной силой, способной избавить их от болезней, других бед и напастей.
Сегодня соблюдающие Великий пост могут позволить себе более разнообразную пищу – можно есть рыбу, использовать растительное масло и даже разрешается выпить немного красного вина. Последующие за Вербным воскресением дни называются Страстной седмицей (неделей) – христиане вспоминают страдания и крестную смерть Спасителя, а пост в эти дни особенно строгий. В воскресенье, следующее за Вербным, отмечается главный праздник православных верующих – Пасха.