Осенью 1611 года в Нижнем Новгороде возникло народное движение за освобождение русских земель от иноземных захватчиков, которыми в то время выступали поляки. Во главе этого движения были нижегородский земский староста Кузьма Минин и опытный воевода князь Дмитрий Пожарский. В середине февраля отряды ополчения двинулись к Москве, по пути собирая всех желающих вступить в борьбу с интервентами.
Первое столкновение между войском ополченцев и поляками произошло 22 августа близ Новодевичьего монастыря. Отрядам Минина и Пожарского едва ли удалось одолеть поляков, если бы не помощь казацких сотен князя Трубецкого, стоявших недалеко от столицы. Но после первой победы народному ополчению все-таки пришлось отступить на левый берег Москва-реки. Однако исход похода снова спасли части Трубецкого, и 22 октября (4 ноября по новому стилю) соратники Минина и Пожарского вступили в Китай-город, а спустя четыре дня польский гарнизон, засевший в Московском Кремле, капитулировал.
Первым в освобожденный город вступил Дмитрий Пожарский со священной иконой Казанской Божьей Матери в руках. Именно она, как свято верили на Руси, и помогла защитить государство Московское от польского нашествия.
В 1625 году Дмитрий Пожарский в честь Казанской иконы Божьей Матери и победы над поляками на собственные средства возвел на Красной Площади деревянную церковь. И только спустя десять лет на месте сгоревшей во время пожара Москвы деревянной церкви появился каменный Казанский Собор. В 1649 году царь Алексей Михайлович издал указ, что 4 ноября – это государственный праздник, день Казанской иконы Божьей матери. Праздник отмечали в России вплоть до революции 1917 года.
В честь дня Казанской иконы Божьей матери и славной победы русской армии над польскими интервентами президент России Владимир Путин в 2005 году подписал указ об учреждении 4 ноября нового государственного праздника – Дня народного единства. Сама идея отмечать праздник именно в этот день принадлежит Межрелигиозному совету России. Поэтому День народного единства является не только светским, но и межрелигиозным праздником, который отмечают все жители страны и представители разных религий и конфессий.