Фамилию этого актера знали немногие. А вот в лицо – узнавали сразу. Его героев цитировали. Его самого – называли именами его же персонажей. Алексей Макарович Смирнов за 20 с небольшим лет снялся больше, чем в 100 фильмах. Его "Федю" из приключений Шурика отождествляли с ним самим, а роль механика Макарыча из к/ф "В бой идут одни старики" принесла ему славу драматического актера. И тем не менее: Смирнов не имел даже звания заслуженного артиста… Ни одной статьи, ни одной строчки в энциклопедии кино…
Актер, игравший не передовиков производства, а пьяниц и прогульщиков, не мог быть в почете в советские времена. Почти всю свою жизнь Смирнов прожил в коммуналке вместе с больной матерью, пишет газета "Моя Семья".
По воспоминаниям коллег, Алексей Макарович был большим ребенком – доверчивым, открытым, с буйной фантазией. Порой бывал очень обидчивым. Все члены съемочной группы, независимо от возраста, звали его Лешенькой. Если Лешенька начинал капризничать, значит, кто-то его обидел – может, костюмер или оператор. Но он был великодушным и никогда не опускался до мелкой мести.
Капризы и обиды объяснялись подчас очень просто: Смирнов очень поздно начал сниматься – в 38 лет. Поэтому "молодых счастливчиков" воспринимал порой очень тяжело.
До войны Алексей Смирнов учился в студии при Ленинградском театре музкомедии. После окончания Великой Отечественной в 1946 году Алексей был принят в труппу театра и играл на сцене 6 лет. Говорят, у него не было ни слуха, ни голоса. Тем не менее актер имел успех за счет колоритной внешности и склонности к клоунаде.
Дебют актера в кино состоялся в 1958 году в бессловесной эпизодической роли в фильме Юрия Озерова "Кочубей". Режиссеры быстро поняли, что этот колоритный актер способен украсить любую картину, и наперебой принялись снимать его в небольших ролях.
И появился Кныш из "Полосатого рейса", Завхоз из "Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещен", Сметана из "Свадьбы в Малиновке"…
В 1962 году Леонид Гайдай сделал первый советский вестерн "Деловые люди" по рассказам О' Генри. На роль Билла Дристола в знаменитой киноновелле "Вождь краснокожих". Новелла получилась самой смешной в картине. Так состоялось открытие потрясающего комического таланта Алексея Смирнова.
Смирнов был довольно острым актером, склонным к сатире, - в этом и его природа, и его козыри. Его постоянно осаживали, и Алексей Макарович сердился.
К любой роли Алексей Смирнов относился очень серьезно и самоотверженно. Во время съемок "Полосатого рейса" он без дублера сидел на палубе в обнимку со спящим львом. А когда снимали "Айболит –66", Алексей Макарович много дней подряд торчал в болоте, полном пиявок, которые его нещадно кусали.
Оценив мужество актера, режиссер Ролан Быков пригласил его в другой свой фильм - "Автомобиль, скрипка и собака Клякса" – на роль одного из музыкантов. Когда по ходу съемок музыканты должны были нырять в ледяную воду, все исполнители отказались от этой пытки холодом. Нырнули только трое – сам Ролан Быков, Зиновий Гердт и Алексей Смирнов.
Из-за внешности актера многие воспринимали как этакого мужлана, увальня, невежду, который прочел за жизнь всего две книжки, а в кино попал только за счет фактурной внешности. Но его внешность была только маской, за которой скрывался умный, ранимый, начитанный человек.
На съемки Смирнов обязательно приносил томик стихов и читал его в перерывах. Как-то он поразил одного своего партнера по съемкам, читая ему всю ночь у костра японскую поэзию.
Вторым увлечением актера было коллекционирование водных насекомых, скорпионов, змей и прочих пресмыкающихся. Он привозил их со всех экспедиций и держал в своей комнате в банках со спиртом. Когда умерла мать Алексея Макаровича, актер расстался со своей коллекцией – она напоминала ему о смерти…
Смирнов, как и любой комик, мечтал о большой драматической роли. И эту мечту помог ему осуществить лучший друг – Леонид Быков. Он снял фильм "В бой идут одни старики", где одну из ролей – механика Макарыча – написал специально для Смирнова. Актер гордился эту ролью больше всего, говорил: "Как жаль, что я так поздно нашел своего режиссера".
Леонид Быков приготовил другу и другую роль – в фильме "Аты-баты, шли солдаты". Но актер не смог сниматься. Как раз в это время у него умерла мать…
Вскоре у Смирнова случился сердечный приступ. Он пролежал в больнице больше полугода. За это время никто, кроме Быкова Алексея Макаровича так и не навестил… 25 марта 1979 года Быков пришел к другу, похлопал его по плечу и сказал фразу из "Стариков": "Будем жить, Макарыч! Будем жить".
Спустя 2 недели Леонид Быков трагически погиб в автокатастрофе. Врачи не сказали Смирнову о смерти друга. Боялись, что это известие окончательно сломает его.
Накануне 9 мая Алексея Смирнова выписали. В тот день он накрыл стол для врачей и поднял первый тост за своего друга, который снял такой душевный фильм о войне. Выпить он не успел. Главврач обнял артиста и сказал:
-Нет с нами Быкова. Мы боялись вам сказать….
Смирнов молча поставил рюмку, ушел в палату, лег на кровать и … умер.
Место, которое он занимал в кино, было вакантно до него и остается таковым и поныне. Он умер 7 мая 1979 года в возрасте 59 лет, не дожив двух суток до Дня Победы, за которую воевал четыре года….