Первые дебаты кандидатов в президенты Соединенных Штатов состоялись в 1960 году. На ринге тогда сошлись Джон Кеннеди и Ричард Никсон. Дебаты сразу стали одной из самых массовых трансляций в истории телевидения. Как подсчитала статистика, телевизоры включили 66,4 миллиона жителей Америки – каждый третий. Население страны в то время составляло 180,7 миллиона человек.
В 1968 году Ричард Никсон от участия в дебатах отказался. Видимо, сказался негативный опыт предыдущей президентской кампании: в 60-м Никсон был болен и не согласился гримироваться для телеэфира. Его соперником в 1968-м должен был стать вице-президент Хьюберт Хамфри. Несмотря на отказ Никсона участвовать в спарринге, президентские выборы он выиграл.
Следующих дебатов американцам пришлось ждать еще восемь лет. В 1976 году претендент на Овальный кабинет Джимми Картер состязался с действующим президентом Джералдом Фордом. С этого года президентские дебаты проходили во время каждой избирательной кампании.
В 1980 году во время президентских дебатов между действующим президентом Джимми Картером и кандидатом на высший пост Рональдом Рейганом последний произнес знаменитую фразу: "Лучше ли вы живете сейчас, чем четыре года назад?" Избиратели оценили красноречие, столь необходимое будущему главе государства, и выбирали Рейгана два срока подряд. Разные вариации знаменитой фразы с тех пор звучали на президентских дебатах неоднократно.
В 1984-м Рональду Рейгану все же пришлось посоревноваться за право остаться в Белом доме. Соперником его был бывший вице-президент Уолтер Мондейл. Перед дебатами некоторые высказывали опасения по поводу возраста Рейгана. Избиратели были обеспокоены, что в свои 73 года он не справится с трудным делом управления страной. Рейган сказал в ответ на это: "Я не хочу делать возраст предметом обсуждения. Я не собираюсь в политических целях пользоваться юностью и недостатком опыта моего оппонента", – чем заставил улыбнуться даже Мондейла.
В 1992 году в дебатах участвовали сразу трое. Кроме действующего президента Джорджа Буша – старшего и губернатора Арканзаса Билла Клинтона – еще и независимый кандидат Росс Перо. Президентом стал Билл Клинтон.
Самыми рейтинговыми президентскими теледебатами считается схватка Рейган – Картер 1980 года – их смотрели 80,2 миллиона телезрителей. Однако, по данным аналитической компании Nielsen, дебаты 2012 года между президентом Бараком Обамой и губернатором Массачусетса Миттом Ромни были более популярны. Их смотрели 67,2 миллиона индивидуальных зрителей – но при этом 46,2 миллиона домохозяйств —больше, чем в 1980 году.
Еще в 2008 году дебаты продемонстрировали, как технологии меняют нашу жизнь. Вопросы кандидатам задавали через YouTube и Facebook. А в 2016-м в YouTube и Twitter идет онлайн-трансляция дебатов.
С 1987 года дебаты контролирует межпартийная организация "Комиссия по президентским дебатам" (Commission on Presidential Debates – CPD). Именно она выбирает место проведения и модераторов, а также публикует расшифровки прошедших дебатов.
Университет Хофстра, где проходил первый тур дебатов, – единственное учебное заведение, где президентские дебаты проходили во время трех предвыборных кампаний подряд. Второй раунд проходил в штате Миссури. Третий состоится 19 октября в Лас-Вегасе (штат Невада).