Московский кинофестиваль считается вторым старейшим киноконкурсом мира после Венецианского, начавшим историю в 1932 году. Поскольку в Италии главный приз назывался "Кубок Муссолини", Советской стране было неловко его получать, вот и придумали альтернативный "советский кинофестиваль" в Москве. Он открылся 21 февраля 1935 года в кинотеатре "Ударник" показом фильма "Чапаев", а участвовали в нем всего девять стран. Потом была война, разруха, и стало как-то не до праздников кино. Возобновили же фестиваль 3 августа 1959 года, но был он нерегулярным – проходил раз в два года. Ежегодным он стал лишь в 1999-м.
Символом ММКФ многие годы считалась красная ковровая дорожка, по которой проходили знаменитости. Во времена Ренессанса красный цвет был одним из основных королевских цветов, и дорогу к трону устилали ковры именно такого оттенка. В пьесе Эсхила "Агамемнон" греческий царь, вернувшийся с победой из покоренной Трои, был встречен своей супругой Клитемнестрой, которая расстелила для него красную дорожку. Постепенно и вошло в сознание общества понятие red-carpet treatment ("стелить красную дорожку"), что означает прием на высшем уровне. За годы существования ММКФ цвет дорожки менялся с красного на синий, а затем фирменным стал зеленый, что, как пошутила Ирина Безрукова, не "красит лица гостей". Причем мировые звезды кинофестиваля не раз на ней падали или шли под проливным дождем.
Об этих именитых гостях тоже впору слагать легенды. Например, когда Элизабет Тейлор впервые приехала в Москву, ее чемодан неожиданно раскрылся и ветер разметал по взлетному полю дорогое кружевное белье. Но конфузы на этом не закончились. На торжественный прием в Кремль она была приглашена вместе с Джиной Лоллобриджидой. И оказалось, что актрисы пришли в одинаковых платьях. Первой нашлась Лоллобриджида. Она поприветствовала Тейлор: "Привет, сестренка!", после чего актрисы держались весь вечер вместе. Конфуз случился и в 1963-м, когда Феллини привез фильм "Восемь с половиной". Единственный человек, который не смог составить впечатления о ленте, был Хрущев, уснувший на показе. В 2004-м на ММКФ приезжал Квентин Тарантино, который привозил премьеру второй части "Убить Билла". Режиссер отказался от шумных гуляний и поехал по Москве по собственному маршруту: в Переделкино, чтобы поклониться могиле Пастернака, погулять в одиночестве по городу. Но когда американцу захотелось перекусить, его не пустили в ресторан – охраннику не понравился его неформальный вид.
Почти все мировые звезды, которых приглашали на кинофестиваль, уезжали отсюда с наградами. До 1989 года на ММКФ им вручались большие и золотые призы, золотые и серебряные медали. А потом наградная статуэтка стала представлять собой один из символов Москвы – небесного покровителя города святого Георгия Победоносца в куполе. В разные годы обладателями награды за лучший фильм становились Кшиштоф Занусси, Николай Досталь, Вера Сторожева, Федерико Феллини и Акира Куросава. Но бывало, что жюри считало: ни одна из лент до награды не дотягивает, и приз не вручался вовсе.