Настоящее имя Мата Хари – Маргарет Гертруда Зелле. Она родилась в 1876 году в провинциальном голландском городке Леувардене. Ее отец Адам был шляпником, лицом достаточно значительным, чтобы в составе почетного караула встречать королевскую семью, посетившую их городок. Некоторое время семья Зелле преуспевала, но недолго. Адам разорился и отправил дочь в Гаагу, где она гостила у родственников.
Со своим будущим мужем Маргарет познакомилась по брачному объявлению. Рудольф Мак-Леод, армейский офицер, шотландец по происхождению, провел в голландской Ост-Индии десять лет. Вернувшись в отпуск в Голландию, он присматривал себе жену. В свои тридцать восемь, будучи почти вдвое старше юной Маргарет, он, не раздумывая, сделал ей предложение. Маргарет стала женой Мак-Леода и вместе с ним оказалась на Суматре.
В знойной духоте Ост-Индии их брак быстро распался. Маргарет не смогла быть скромной офицерской женой. Яркая и буйная природа Суматры пробудила в ней чувственность, что вызывало у ее немолодого мужа припадки неистовой ревности. К тому же произошла трагедия. Пищевое отравление сразило маленьких сына и дочь Маргарет. Малышка выжила, а сын погиб.
Маргарет бросила мужа и уехала во Францию. Она мечтала о покорении Парижа, потому что, по ее словам, всех жен, сбежавших от мужей, тянет в Париж. Карьера натурщицы не сложилась по той причине, что Маргарет не обладала модными тогда пышными формами. Вторая попытка закрепиться в Париже оказалась более удачной: Маргарет нашла себе работу в школе верховой езды при знаменитом цирке Молье – пригодилось ее умение обращаться с лошадьми, полученное в Ост-Индии.
Как же она решила стать танцовщицей? Эту идею, оказавшуюся блестящей, подал хозяин цирка месье Молье. Он посоветовал Маргарет использовать свою экзотическую красоту и заняться восточными танцами. Восток и эротика входили в Европе в моду. И Маргарет, что называется, попала в точку.
Впервые она выступила на публике в конце января 1905 года на благотворительном вечере в салоне русской певицы госпожи Киреевской. Это было незабываемое зрелище. Даже оставаясь неподвижной, артистка словно околдовывала зрителей, а уж когда танцевала, ее чары действовали магически. Но главный секрет заключался в другом. В танце, исполненном восточной неги и волнующих поз, танцовщица постепенно сбрасывала с себя одежды и конце оставалась обнаженной, если не считать жемчужных украшений и браслетов на руках и ногах. Публика была в экстазе.
Сенсация! Нагая танцовщица! Успех Маргарет рос с каждым выступлением. Сначала она выступала под именем "леди Мак-Леод". А знаменитый псевдоним "Мата Хари", что в переводе с малайского означал "око дня", придумал парижский поклонник танцовщицы, месье Гимэ, богатейший промышленник и большой знаток искусств Востока. Он устроил выступление Мата Хари в своем знаменитом частном музее восточной культуры, которое прошло с триумфом.
А какие легенды рассказывала она о себе! Мата Хари постоянно варьировала историю своей жизни в зависимости от обстоятельств. Она сплела паутину выдумок, в которой со временем могла увязнуть. Фантазии и реальность в ее историях так тесно переплетались, что почти невозможно было отделить одно от другого. Публика верила, что она внебрачная дочь принца Уэльского и индийской принцессы, что воспитывалась она в монастырях Востока, что искусству древних танцев ее обучали буддийские монахи, заодно посвятив леди во все магические ритуалы, что в своих танцах она воспроизводит подлинные священные движения. Острый привкус тайны и мистики всегда сопровождал ее выступления.
"Я никогда не умела танцевать. А если люди и приходили на мои выступления, то этим я обязана только тому, что первой отважилась предстать перед ними без одежды", – говорила Маргарет. "Мата Хари воздействует на вас не только движениями своих ног, рук, глаз, губ. Не стесненная одеждами, Мата Хари воздействует игрой своего тела",– писала газета "Ля пресс". Ее бывший супруг считал, что у Маргарет плоскостопие, и она совершенно не умеет танцевать. Но так он говорил из ревности. Зрители же были иного мнения.
И вот уже Мата Хари завоевывает одну за другой европейские столицы – Мадрид, Берлин, Вену, выступает в балете Монте-Карло, в знаменитом миланском театре "Ла Скала" и в парижской "Олимпии". Перед ней открыты двери самых роскошных салонов, в том числе, барона Ротшильда. Все мужчины от нее без ума. Величайшие музыкальные деятели искали ее расположения. Композитор Пуччини посылает ей в отель цветы, а Массне пишет: "Я был счастлив, когда смотрел, как она танцует!"
Ее слава соперничала со славой непревзойденной танцовщицы Айседоры Дункан. Трудно перечислить всех ее любовников. Все они были богаты и не жалели средств на содержание смуглой красотки. Они осыпали ее деньгами, мехами, особняками, бриллиантами, а она жила на широкую ногу и ни в чем себе не отказывая.
Мата Хари всегда была окружена свитой из высокопоставленных военных. Ее склонность к мужчинам в форме проявлялась еще до замужества, но теперь место офицеров в ее алькове часто занимали и генералы.
Август 1914 года Мата Хари встретила в Берлине. Она оказалась на время в тылу врага. Война отрезала ее от дома и прочей собственности в Париже. Мата Хари перебралась в родную Голландию, остававшуюся нейтральной. Но, изнывая от скуки, она решила вернуться во Францию в самый разгар франко-немецкого противостояния.
В Париже за ней следили агенты французской военной контрразведки. Из конспиративной меблированной комнаты на бульваре Сен-Жермен всем этим руководил капитан Жорж Ладу. Сыщики, следившие за Мата Хари, отметили поток военных, которых она принимала в гостиницах. Ладу решил поймать Мата Хари в ловушку, завербовав ее как двойного агента. Он утверждал, что когда встретил ее впервые, она призналась, что работает на Германию. Мата Хари согласилась соблазнить кронпринца Вильгельма, командующего немецкими войсками под французским Верденом за вознаграждение в один миллион франков.
Но карьера Маты Хари, как двойного агента, продолжалась недолго – 13 февраля 1917 года ее арестовала французская полиция по обвинению в шпионаже в пользу Германии. А в июле 1917 года Мата Хари предстала перед военным трибуналом. На суде ее обрисовали как кровожадную женщину-космополитку, которая бросила мужа и семью, чтобы вести разнузданный образ жизни. То, что вызывало в Мата Хари восторг перед войной, теперь только подтверждало выдвинутые против нее обвинения.
На процессе Ладу не сказал о том, что он вербовал Мата Хари для работы на Францию. Ее назвали величайшей женщиной-шпионкой века. В вынесении приговора репутация Мата Хари сыграла куда большую роль, чем шаткие обвинения – исход был предрешен. Процесс длился менее двух дней. Мата Хари была приговорена к смертной казни. "Невероятно!" – вскричала она, когда был зачитан приговор.
Президент Франции Пуанкаре отказался его смягчить. Адвокат Мата Хари, ее старый любовник, пытался отменить смертную казнь, сказав, что его подзащитная беременна. Но ничто не могло ее спасти от расстрела на кавалерийском плацу под Венсеном 15 октября 1917 года. Мата Хари держалась спокойно и мужественно. У нее было много времени отрепетировать свой последний выход. Она холодно отвергла предложение завязать глаза. Как старых друзей, приветствовала своих палачей и продолжала говорить с ними, пока они целились в нее из винтовок. Грянул залп…
Ее убили не только французские пули, но и скука. Останься Мата Хари в провинциальной тиши Голландии, она могла бы переждать войну, жить на свои мемуары и оставить яркий след в истории Европы. Но тихие каналы и нарядные домики ее родины не могли сравниться с парижскими развлечениями. Она всегда любила рисковать. В Париже Мата Хари начала последнюю, самую крупную игру в своей жизни. Используя свое воображение, разве не убедила бы она Ладу, что способна стать международной шпионкой? В качестве танцовщицы она достигла вершины всеобщего признания. Но попытавшись повторить свой успех в качестве шпионки-любительницы, она потерпела поражение. Вокруг нее всегда витали легенды. Пронесся слух, что она избежала расстрела и где-то прячется...
Она погибла. Но миф о ней живет долгие годы, заслонив реальные события.