Чухрай пришел на киностудию "Мосфильм" в 16 лет. Начинал он как радиомонтажник и осветитель. В 1962 году состоялся его актерский дебют – в фильме Марка Донского "Здравствуйте, дети!". В 1964 году Павел Чухрай поступил на операторский факультет Всесоюзного государственного института кинематографии (ВГИК), а в 1972 – на режиссерский факультет того же вуза. Его дипломной работой был короткометражный художественный фильм "Вольному – воля".
Павел Чухрай принял участие в создании порядка двух десятков фильмов. Перечислим некоторые из этих картин.
"Клетка для канареек" (1983)
Драма "Клетка для канареек" снята по мотивам повести Анатолия Сергеева "Случай на вокзале". В ней показан внутренний кризис двух подростков – Олеси (Евгения Добровольская) и Виктора (Вячеслав Баранов). Олеся только что сбежала из дома, а Виктор промышляет воровством. Оба подростка чувствуют себя запертыми в клетке и пытаются вырваться.
В начале 80-х советские войска воевали в Афганистане. Говорить об этом открыто было нельзя, поэтому Чухрай использовал образ молодого солдата с палочкой, которого на вокзале встречают родители. Демобилизованный призывник спускается на перрон, хромает, а зритель понимает, что он вернулся "из-за речки".
"Зина-Зинуля" (1986)
Остросоциальный фильм "Зина-Зинуля", поставленный по пьесе Александр Гельмана "Чокнутая", снят в жанре производственной драмы. Действие происходит на бетонном заводе. Диспетчер Зина (актриса Евгения Глушенко) пытается навести порядок, борется с халтурой и пишет докладные на нерадивых водителей. Один из них, которого сыграл Виктор Павлов, решает подставить ее. Он едет не туда, куда его отправила Зина, а в другое место – туда, где бетон не нужен. В результате бетон засыхает, а в произошедшем обвиняют диспетчера. Начальник отстраняет Зину от работы.
В знак протеста оскорбленная женщина садится на пенек возле свалки, куда водитель отвез бетон. Зина заявляет, что не уйдет до тех пор, пока шофер не сознается во лжи и не принесет ей извинения. К ней на помощь приходят подруги.
"Запомните меня такой" (1987)
Двухсерийный телевизионный фильм "Запомните меня такой" снят по мотивам пьесы Романа Солнцева "Мать и сын". В картине показаны несколько поколений одной семьи. Главные роли исполнили Ангелина Степанова, Олег Борисов, Ия Саввина и Елена Проклова.
В центре социальной драмы – пережившая ленинградскую блокаду Мария Ивановна, которая живет в родном городе вместе с немолодой дочерью. На день рождения к ней в гости прилетает сын со своими бывшей и нынешней женами, дочерью и внуком. В ходе общения становится ясно, насколько далеко последнее поколение семьи от идеалов бабушки. Мария Ивановна рассказывает о своей молодости, о блокаде и сетует, что не на кого оставить страну. Режиссерской удачей стала финальная сцена картины, когда старушка делит между родственниками те самые 125 "блокадных" граммов черного хлеба, которые она хранила все эти годы.
"Вор" (1997)
Российско-французский фильм "Вор" принес Павлу Чухраю широкую известность. Картина вошла в тройку наиболее кассовых фильмов в России, имела успех во Франции, Италии и других европейских странах, а также в США. "Вор" завоевал множество отечественных и зарубежных наград.
Сценарий построен в форме воспоминаний главного героя – Сани. Отец мальчика умер от ран вскоре после Великой Отечественной войны (за полгода до рождения Сани). Несмотря на это, ребенок часто видит образ солдата в шинели.
Катя (актриса Екатерина Редникова), мать Сани, случайно знакомится с Толяном, который представляется офицером-танкистом, однако на самом деле оказывается вором-рецидивистом. Его блестяще сыграл Владимир Машков. Впоследствии Толян попадает в тюрьму, Катя умирает от перитонита, а мальчик оказывается в детдоме. С этого момента он живет надеждой, что Толян когда-нибудь его найдет и заберет к себе.
"Водитель для Веры" (2004)
В 2004 году вышла драма "Водитель для Веры". Картина завоевала приз "Золотая роза", а также награды за лучшую режиссуру, лучший сценарий и лучший продюсерский проект на "Кинотавре".
Действие фильма происходит в 60-е годы. Главный герой – сержант Виктор, которого сыграл Игорь Петренко, молод и статен. Ради достижения главной цели в жизни – сделать карьеру – бывший детдомовец готов на все. Виктор становится личным водителем высокопоставленного генерала Серова, который хочет женить солдата на своей неудачливой хромоногой дочери Вере.
Странный роман Виктора и Веры развивается на генеральской даче в Крыму, под Севастополем. Ласковое солнце, музыка, мода, быт и развлечения 60-х годов соседствуют с тайной борьбой за сферы влияния в государственной машине. В этой борьбе жизни генерала и его беременной дочери, судьба водителя Виктора станут всего лишь разменными монетами.